古埃及人是最早步入文明社会的民族，所以世界文明社会的历史多从古埃及开始谈起。 一提埃及，难免令人想起它那两个几乎无人不晓的不朽象征：巍峨的金字塔和静静流淌的尼 罗河。但金字塔和尼罗河不会讲述历史，恢复古埃及的概貌主要靠人类活动的记录——文字 史料。
可惜的是，由于历经劫难，古埃及文字的读法早已失传，尽管古埃及人的文字史料遗留 下不少，但后人却无法读懂。因此，１８世纪以前埃及的历史，就如同人类起源史一样，如 同被宠罩在一片浓雾之中，人们只能凭晚期希腊、罗马作家的个别记载，拼凑成残缺不全的 轮廓，期待着有朝一日揭开象形文字的秘密，再补上它的五官全貌。
这一天总算到来了。
１７９９年，拿破仑率军远征埃及时，他手下的一名军官布夏尔带领士兵在罗塞塔城附 近修筑防御工事时，发现了一块黑色玄武岩断碑。碑上用两种文字三种字体刻着同一篇碑 文。最上面用的是古埃及的象形文字，中间是古埃及的草书体象形文字（亦称民书体文 字），下面是希腊文字。这就是后来被世人称之为“罗塞塔碑”的著名石碑。
要想真正了解古代埃及的文化和历史，就必须要读懂埃及的象形文字。所以，发现“罗 塞塔碑”的消息在当时的《埃及通讯》报上发表后，立即引起各国学者的浓厚注意。他们纷 纷试图译解碑上的文字。碑上的希腊文很快就被读通了。碑中间的那段文字也很快就被确认 是古埃及的民书体文字。但是，尽管学者们能借助碑上的希腊文，领悟到象形文字和民书文 字的含义，却依然没有解开古埃及的象形文字之谜令人惊奇的是，年仅１１岁的法国少年商 博良决心揭开“罗塞塔碑”上古埃及文字的秘密，让石碑说话，告诉人们古埃及的秘密。为 了读懂埃及象形文字，他勤奋工作了２１年。商博良发现，古埃及人写国王名字时，都要加 上方框，或者在名字下面划上粗线。“罗塞塔碑”上也有用线条框起来的文字，是不是国王 的名字呢？经过不断探索，商博良终于对照着希腊文，读通了埃及国王托勒密和王后克里奥 帕特拉这两个象形文字，它们可以从右到左，也可以从左到右，或者从上到下拼读出来。商 博良由此确信，象形文字中的图形符号，总的来说，代表的是发音的辅音符号。经过努力， 到了１８２２年，这个在１０００多年期间始终令人茫然不解的埃及象形文字之谜，终于被 商博良解开了。
原来，“罗塞塔碑”上的碑文是公元前１９６年埃及孟斐斯城的僧侣们，给当时的国王 写的一封歌功颂德的感激信。这位国王就是第十五王朝法老托勒密。他登上国王宝座后不 久，取消了僧侣们欠交的税款，并为神庙开辟了新的财源，对神庙采取了特殊的保护措施， 给僧侣们带来了一系列好处，所以很快赢得了僧侣们的敬仰。于是僧侣们写了这封感激信， 并用三种字体写的两种文字刻在这块黑色玄武岩碑石上。
小小的罗塞塔城，由于有了这块借以解开埃及象形文字之谜的碑石而举世闻名。不过， 这块著名的碑石早已不在该城，它被收藏在伦敦的大英博物馆里了。
埃及的象形文字产生于公元前４０００年左右。它同苏美尔文、古印度文以及中国的甲 骨文一样，都是独立地从原始社会最简单的图画和花纹产生出来的，但这种文字最初仅仅是 一种图画文字，后来才发展成象形文字。
象形文字由表意、表音和部首三种符号组成。表意符号是用图画来表示一些事物的概念 或定义。但是表意符号都不能表示字的发音，因此古埃及人又发明了表音符号。表音符号也 是一些图形，它共有２４个子音，在这一基础上，又构成了大批的双子音和三子音。如口为 单子音，发“Ｙ”的音，燕子为双子音，发“Ｗｒ”音，甲虫为三子音，发“ｈｐｒ”音 等，但这些发音都表示不止一种意思，为了有所区分，古代埃及人又发明了部首符号。这种 部首符号的作用主要是为了区分不同范畴的符号，类似于汉字中的部首偏旁。绝大多数的埃 及文字都有部首符号。
在古代埃及历史的不同阶段，埃及的象形文字随着社会生活的需要出现过多次变化。中 王国时期出现过祭司体，后期埃及时出现过民书体，在罗马统治期间又出现了科普特文字 （用改造过希借字母书写的埃及文字）。由于种种历史原因，古代埃及文字没能发展成字母 文字。但是，古代埃及文字却对腓尼基字母的形成有着重要的影响。
由于古代埃及象形文字的繁难，随着古埃及的灭亡，这种文字逐渐变成死文字，完全被 人们遗忘。正是由于罗塞达石碑的发现和商博良对埃及象形文字解读的成功，才使古埃及历 史全部展现在我们面前。
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