在公元前６世纪，在喜马拉雅山山麓和恒河之间有一个小国，国王叫做净饭王。有一 天，正在宫中的净饭王接到皇后家中送来的喜报，皇后为他生了一个王子。这位王子就是佛 教的创始人佛祖乔达摩·悉达多。
释迦牟尼的母亲在生他之后的第七天就死了，所以他是由他姨母抚养长大的。从小释迦 牟尼就特别的聪明，无论什么事情一学就会，而且对任何事情都愿意问一个为什么，非要得 出答案不可。
净饭王非常喜欢小王子，希望有一天小王子能成为一个统一天下的大王。但是老国王总 为这个小王子担心，因为他总愿意思考一些在老国王看来十分荒唐的事情。比如他问，同样 是人，为什么有的人是婆罗门，有的人却是首陀罗？而且，婆罗门的子子孙孙都是婆罗门， 首陀罗的子子孙孙永远是首陀罗，这又是为什么？老国王回答不出来，只好说这是上天安排 的，但悉达多说，他不相信，又说他要找到一个让人人平等的办法。
悉达多１９岁的时候，同表妹结了婚，家庭生活也十分美满。
有一天，悉达多出城游玩，看见一位老人拄着木棍，艰难地移动着脚步，走出不远又看 见一个病人倒卧在污泥中，正遇着一群鸟啄食一具尸体。他问一个过路人，这是怎么回事， 过路人说：“真是少见多怪，这种事经常发生，又不是第一次”。回宫后，他一直在思考这 个问题，十分的烦闷和苦恼。他在想：难道人的一生就不能免除生、老、病、死的痛苦吗？ 又有一天，悉达多看见一个人穿着破烂的衣服，捧着一个瓦钵，现出一副悠然自得，富足快 乐的样子。王子问随从这是什么人。随从说：“这是出家修道的人。”悉达多赶忙向修道者 行礼，并问他为什么会这样的快乐。修道者对他说：“世事无常，只有出家人可以得到解 脱。”
回宫后，王子又在想那个修道者的话，很激动，并产生了出家的念头。第二天早晨，他 的妻子为他生下一个儿子。消息传出后，全城都在庆祝净饭王得了孙子，悉达多有了儿子。 但悉达多在思考了一夜之后，决定出家修道。他悄悄走过妻子的房间，看见她怀抱着儿子， 想走进去看上一眼。但是，他终于停住了脚步，叹息说：“要修道是多难啊！”终于，他下 定决心，抛开妻儿，毅然离开了家。
第二天，悉达多走出了国境，在一条河边拔剑剃掉自己的头发，做了一个修道者。
老国王不见了儿子，急得要命，派了几个人出去寻找，终于在森林里找到了悉达多，但 他坚决不肯回家。此后，悉达多四处周游寻访有名的学者学习哲学，又跟随苦行僧学道。当 时印度流行所谓“苦行”，就是要用各种自找苦吃的办法来求道，比如不吃不睡。悉达多也 曾经用过这种修行法，结果弄得精神和体力几乎衰竭，仍然一无所得。后来他意识到，只有 身体强壮，才能找到真理。于是，他开始注意锻炼身体和意志。
一天，他来到一条小河边，想洗个澡，把出家后６年来积在身上的污垢统统洗净。河边 放牛的小姑娘看到悉达多身心交瘁的样子，很是担心，便给他喝了许多牛奶。悉达多终于恢 复了元气。他走到一棵菩提树下，盘膝而坐，在那里闭目沉思，静修了６年。
在他３５岁那年，他终于想通了解脱人间痛苦的道理，创立了佛教。后来，悉达多就到 各地去传教，招收信徒，希望大家相信他说的一切，并且照着去做。佛教就这样产生了。作 为佛教的创始人，悉达多被他的弟子称为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。
释加牟尼的学说和精神感动好许多人，其中也有许多婆罗门和刹帝利种姓的人。越来越 多的人接受了释加牟尼的的教诲。
释加牟尼把佛教解释为“四谛”，“谛”的意思是真理，四谛也就是四个“真理”：苦 谛、集谛、灭谛、道谛。“苦谛”是说人的一生到处都是苦，生老病死喜怒哀乐其实都是 苦。“集谛”指人受苦的原因。因为人有各种各样的欲望，将愿望付诸行动，就会出现相应 的结果，那么在来世就要为今世的行为付出代价，即所谓的善有善报，恶有恶报。“灭谛” 是说如何消灭致苦的原因。要摆脱苦就要消灭欲望。“道谛”是说如何消灭苦因，消灭苦因 就得修道。
释加牟尼还为教徒制定了“戒律”。在家的和出家的教徒都必须遵守“五戒”：不杀 生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒。出家的教徒男的叫僧（和尚），女的叫尼（尼 姑）。他们必须剃光头，穿僧袍，完全脱离家庭生活。另外他们还要遵守一些出家人的戒律。
佛教主张人人生而平等，同情不幸的受苦人，宣扬只要今世做了善事，来世就有好报； 今世做了坏事，来世就有恶报。释迦牟尼的这些主张，逃避严酷的现实，有消极的一面。他 还主张用自我解脱的办法来消除烦恼，否定斗争，所以历代统治阶级往往都利用它。
公元前４８５年２月１５日，释迦牟尼给几个弟子讲道来到一条河边，然后就到河里洗 了个澡。洗完澡后，弟子们在几棵婆罗树之间架起了一张绳庆，释迦牟尼侧身而卧，枕着右 手，对弟子们说，我老了，马上就要死了，我死之后你们不要因为失去导师而自暴自弃，而 要大力弘扬佛法，拯救世人。说完，他就逝世了。以后，人们为了怀念他对弟子的苦心教 导，就在寺庙里塑造了释迦牟尼的卧像，并把释迦牟尼诞生的那天（农历４月８日）称做 “浴佛节”，把他修道的那天（农历１２月８日）称为“腊八节”。
释迦牟尼的遗体火化以后，骨灰结成许多五光十色的颗粒，佛教把这种颗粒叫做“舍 利”。后来，有８个国王分取舍利，把它珍藏在特地建造起来的高塔中供奉，以表示对释迦 牟尼的景仰。这种塔用金、银、玛瑙、珍珠等７种宝物装饰，人称“宝塔”。在北京西山灵 光寺的“佛牙塔”里，据说就藏着释迦牟尼的一颗牙齿。
公元１世纪时，佛教传播到中国汉族地区，以后再从中国传播到朝鲜和日本。今天，全 世界有两亿多人还在信奉着佛教。
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