公元前３９９年６月的一个傍晚，雅典监狱中一位年届七旬的老人就要被处决了。只见 他衣衫褴褛，散发赤足，而面容却镇定自若。打发走妻子、家属后，他与几个朋友侃侃而 谈，似乎忘记了就要到来的处决。直到狱卒端了一杯毒汁进来，他才收住“话匣子”，接过 杯子，一饮而尽。之后，他躺下来，微笑着对前来告别的朋友说，他曾吃过邻人的一只鸡， 还没给钱，请替他偿还。说完，老人安详地闭上双眼，睡去了。这位老人就是大哲学家苏格 拉底。
苏格拉底（前４７０—前３９９年），既是古希腊著名的哲学家，又是一位个性鲜明、 从古至今被人毁誉不一的著名历史人物。他的父亲是石匠和雕刻匠，母亲是接生婆。
青少年时代，苏格拉底曾跟父亲学过手艺，熟读荷马史诗及其他著名诗人的作品，靠自 学成了一名很有学问的人。他以传授知识为生，３０多岁时做了一名不取报酬也不设馆的社 会道德教师。许多有钱人家和穷人家的子弟常常聚集在他周围，跟他学习，向他清教。苏格 拉底却常说：“我只知道自己一无所知。”
他的一生大部分是在室外度过的。他喜欢在市场、运动场、街头等公众场合与各方面的 人谈论各种各样的问题，如战争、政治、友谊、艺术，伦理道德等等。他曾三次参战，当过 重装步兵，不止一次在战斗中救助受了伤的士兵。４０岁左右，他成了雅典的远近闻名的人 物。
苏格拉底一生过着艰苦的生活。无论酷署严寒，他都穿着一件普通的单衣，经常不穿 鞋，对吃饭也不讲究。但他似乎没有注意到这些，只是专心致志地做学问。
苏格拉底的学说具有神秘主义色彩。他认为，天上和地上各种事物的生存、发展和毁灭 都是神安排的，神是世界的主宰。他反对研究自然界，认为那是亵渎神灵的。他提倡人们认 识做人的道理，过有道德的生活。他的哲学主要研究探讨的是伦理道德问题。
苏格拉底经常和人辩论。辩论中他通过问答形式使对方纠正、放弃原来的错误观念并帮 助人产生新思想。他从个别抽象出普遍的东西，采取讥讽、助产术、归纳、定义四个步骤。 “讥讽”即通过不断追问，使对方自相矛盾，承认对此问题无知；“助产术”即帮助对方抛 弃谬见，找到正确、普遍的东西，即帮助真理问世；“归纳”即从个别事物中找出共性，通 过对个别的分析比较来寻找一般规律；“定义”即把单一的概念归到一般中去。
苏格拉底教学生也从不给他们现成的答案，而是用反问和反驳的方法使学生在不知不觉 中接受他的思想影响。请看一个他和学生问答的有趣的例子。
学生：苏格拉底，请问什么是善行？
苏格拉底：盗窃、欺骗、把人当奴隶贩卖，这几种行为是善行还是恶行？
学生：是恶行。
苏格拉底：欺骗敌人是恶行吗？把俘虏来的敌人卖作奴隶是恶行吗？
学生：这是善行。不过，我说的是朋友而不是敌人。苏格拉底：照你说，盗窃对朋友是 恶行。但是，如果朋友要自杀，你盗窃了他准备用来自杀的工具，这是恶行吗？学生：是善 行。
苏格拉底：你说对朋友行骗是恶行，可是，在战争中，军队的统帅为了鼓舞士气，对士 兵说，援军就要到了。但实际上并无援军，这种欺骗是恶行吗？
学生：这是善行。
这种教学方法有其可取之处，它可以启发人的思想，使人主动地去分析、思考问题、他 用辩证的方法证明真理是具体的，具有相对性，在一定条件下可以向自己的反面转化。这一 认识论在欧洲思想史上具有巨大的意义。
苏格拉底主张专家治国论，他认为各行各业，乃至国家政权都应该让经过训练，有知识 才干的人来管理，而反对以抽签选举法实行的民主。他说：管理者不是那些握有权柄、以势 欺人的入，不是那些由民众选举的人，而应该是那些懂得怎样管理的人。比方，一条船，应 由熟悉航海的人驾驶；纺羊毛时，妇女应管理男子，因为她们精于此道，而男子则不懂。他 还说，最优秀的人是能够胜任自己工作的人。精于农耕便是一个好农夫；精通医术的便是一 个良医；精通政治的便是一个优秀的政治家。
公元前４０４年，雅典在伯罗奔尼撒战争中失败，“三十僭主的统治取代了民主政 体。”三十僭主的头目克利提阿斯是苏格拉底的学生。据说，一次克利提阿斯把苏格拉底叫 去，命令他带领四个人去逮捕一个富人，要霸占他的财产。苏格拉底拒不从命，拂袖而去。 他不但敢于抵制克利提阿斯的非法命令，而且公开谴责其暴行。克利提阿斯恼怒地把他叫 去，不准他再接近青年，警告他说：“你小心点，不要叫我们不得不再减少羊群中的一只 羊。”苏格拉底对他根本就不予理睬，依旧我行我素。
后来，“三十僭王”的统治被推翻了，民主派重掌政权。有人控告他与克利提阿斯关系 密切，反对民主政治，用邪说毒害青年。苏格拉底因此被捕入狱。按照雅典的法律，在法庭 对被告叛决以前，被告有权提出一种不同于原告所要求的刑罚，以便法庭二者选其一。苏格 拉底借此机会发表了慷慨激昂的演说，他自称无罪，认为自己的言行不仅无罪可言，而且是 有利于社会进步的。结果，他被叛了死刑。在监狱关押期间，他的朋友们拚命劝他逃走，并 买通了狱卒，制定了越狱计划，但他宁可死，也不肯违背自己的信仰。就这样，这位７０岁 的老人平静地离开了人间。
苏格拉底无论是生前还是死后，都有一大批狂热的崇拜者和一大批激烈的反对者。他一 生没留下任何著作，但他的影响却是巨大的。哲学史家往往把他作为古希腊哲学发展史的分 水岭，将他之前的哲学称为前苏格拉底哲学。做为一个伟大的哲学家，苏格拉底对后世的西 方哲学产生了极大的影响。
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