公元６４５年（日本皇极天皇四年）６月１２日，日本飞鸟板盖宫太极殿。这一天日本 朝廷正在接见“三韩”的使者，举行“受贡”仪式。随着“嘎吱吱”的一阵响声，宫门全部 关闭，中大兄皇子突然拔剑刺杀了大贵族苏我入鹿，在场的许多贵族大惊失色。原来这是中 大兄皇子联合中臣镰足等人为改革而发动的政变。
日本是由几个大岛和若干小岛组成的国家。在古代，这种岛国的特点之一是内部矛盾必 须自己来解决，外部势力很难加以干涉，大海在那时还是人们与外界交往的最大障碍，所以 自身的改革极其必要。公元３世纪以后，日本本州地区出现了一个较大的政权——大和国 家。大和国家原来局限于本州中部的大和地区。在不断的扩张中，大和国家逐渐占领邻近地 区，领土越来越大。５世纪时，这个国家已经统一了现在日本的大部分地区，今天的日本国 就是在此基础上发展起来的。大和国家的最高统治者是天皇。
大和国家在扩张过程中，不断占有周围的土地和土地上的人民，并将其分配给皇室成员 和大贵族。大和国家把土地分为屯仓和田庄两部分，前者属于皇室，后者属于贵族。同时劳 动人民也被分成两部分，一小部分是奴隶，主要用于家内劳动，另一部分是部民，主要用于 生产劳动。部民是日本国家形成过程中的特殊现象。在大和国家向外征服的过程中，一些归 顺的部落和被征服的部落被集体安置下来，保留了原来的部落组织，在原有土地上继续生 活，有许多仍保留着原来的原始血缘关系；此外还有一些专门从事专业生产的部，其劳动者 也称作部民。按照分类，从事农业生产的称作田部、米部，在手工业或其他行业从事生产的 总称作品部，在品部内又按照行业的不同分为衣缝部、锻冶部等。在大贵族田庄从事特殊劳 动的部民是以其主人的氏命名的。部民有自己的家庭和生产工具，可以有少量的家庭财产。 主人不得随意杀害或买卖部民，但可以象对待奴隶一样把他们作为礼物送给他人。所以部民 和奴隶区别不大。在当时，部民和奴隶大约占日本人口的一半以上。在贵族和部民之间是大 批平民，他们的地位由于财产的变化也在变化，时刻有沦为部民的危险。大和国家在基本上 统一了全国之后，失去了继续向外扩张的地理环境，内部开始了争夺。一些较大的贵族极力 想独自控制中央政权，从中获得更大的利益。６世纪之前，比较强大的物部氏控制朝政。后 来新兴的苏我氏强大起来，打败了物部氏，夺得了中央的控制权，扶植有利于自己的天皇。 苏我氏家族不可一世，下面的中小贵族也在疯狂地兼并土地，残酷地剥削部民，许多平民的 土地也被剥夺，土地和财富不断集中，社会矛盾空前尖锐。在这种情况下，奴隶、部民和平 民纷纷起来造反，抗税逃亡。公元６世纪，整个社会已处于混乱状态。统治阶级不得不考虑 如何找出更好的统治方法，以取代过时的部民制。于是在日本出现了向中国学习的改革。改 革是从上层开始的。苏我稻目（？—５７０年）是改革的代表人物。他曾任两朝天皇的大 臣，在朝廷中掌管财政。他本人与中国的来日人员交往很多，与大陆的移民有着良好的关 系。当时，与日本一海之隔的中国社会发展程度较高，向中国学习是一些上层贵族青年的时 尚。早在公元５世纪，日本就与中国南朝的刘宋和朝鲜的百济交往密切，亚洲大陆上先进的 文化和科学技术不断进入日本。苏我稻目于５５５年在吉备五郡设立过屯仓，但部民逃跑的 很多。后来他试用了编制户籍的办法，取得了良好效果，部民很少逃跑。这种作法得到了天 皇的奖赏。采用建立户籍的办法，使过去以部为单位受奴役的田部民，变成以户为单位的小 生产者。这些小生产者直接向国家交纳年贡，实际上成了自由的国家农民。但是改革的主张 遭到了朝廷中顽固势力的反对。物部氏的物部尾舆是掌管军事的大贵族，他极力维护旧有的 统治方式。引起双方直接冲突的事件是佛教信仰问题。５２２年，百济王献给日本佛像和佛 经。在朝廷上，钦明天皇询问群臣可否崇拜佛教。稻目主张崇拜佛教，以佛教来统一全国的 思想，尾舆坚决反对，认为佛教会给日本带来灾难，不如仍然崇拜原来各个氏族的神。半个 世纪之后，两个对立的势力再次交锋。５８７年，用明天皇死，因皇位继承问题，稻目之子 苏我马子和尾舆之子物部守屋进行了决战。在衣折战役中，物部氏被打败。苏我马子控制了 朝廷。先是立泊濑天皇，后又在５９２年拥立自己的外甥女为推古天皇。５９３年，推古天 皇立用明天皇的遗子厩户为太子，临朝摄政，即圣德太子（５７４—６２２年）。圣德太子 对中国文化极为了解，欣赏中国的大一统国家体制。极力主张加强皇权，并积极准备改革。 ６０３—６０４年，进行了“推古改革”，先后制定了冠位十二阶和宪法十七条。冠位十二 阶按才能和功绩授予个人，是非世袭的官位，排挤了那些世袭的贵族，使天皇的权力增大， 同时使国家的政府官僚体制有了雏形。宪法十七条，用以中国儒家三纲五常为主的思想规定 了日本臣民的行为守则。其中明确规定，“国非二君，民无两主，率土兆民，以王为主”。 宪法中还主张以和为贵，减少阶级对立。５９４年，由天皇下诏，提倡佛教，为了提高日本 的国际地位，圣德太子在与中国加强来往的同时，不再以臣相称，而是采取了对等的称呼。 他还向中国派遣大批留学生。但是圣德太子的改革只是一个准备，并没大力推广开来，顽固 势力还相当强大。６２２年，在圣德太子死后，苏我氏害怕进一步的改革损害苏我氏独揽朝 政，于是杀死了圣德太子的儿子山背大兄皇子，使刚刚开始的改革夭折。
但是改革的思想已经深入人心。苏我氏的专权遭到朝野反对。６４５年６月１２日，中 大兄皇子联合中臣镰足等人在接见三韩使者的仪式中，突然发动袭击，刺杀了苏我氏的代表 人物苏我入鹿，接着立即在奈良组织军队，严加防卫。１３日，苏我入鹿的父亲走投无路， 被迫自杀。１４日，革新派人物组成了以改革派人物中大兄皇子、中臣镰足为核心的集团， 废黜了苏我氏拥立的天皇，拥立中大兄的舅舅轻王子继位，称孝德天皇，并效仿中国的作 法，建年号“大化”，迁都难波（今大阪）。６４６年正月元日，新政权颁布了《改新诏 书》，并全力向全国贯彻。为了使改革顺利进行，新政权在全国各地登记人口和检查田产。 ７０１年又发布了《大宝律令》，使改革以法律的形式固定了下来。大化革新是个逐步的过 程，大约经历了半个世纪，改革的纲领在实施中也不断完善和修改。大化革新之后，日本在 经济方面废除了部民制，建立起封建土地国有制。在政治方面，废除了贵族的世袭特权，建 立以皇权为中心的中央集权国家。在军事上，实行征兵制，在京师设立了五卫府，在地方设 军团，所有军队一律归中央统一指挥。
大化革新部分地解放了生产力，完善了日本的统治制度，奠定了日本的国家发展方向。 从此，日本开始进入封建社会。
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