你听说过“水壶的故事”吗？故事中说，瓦特小的时候，看见炉子上壶里的水沸腾了。 蒸汽把壶盖顶了起来，瓦特从中受到启发，长大后发明了蒸汽机，成为著名的发明家。其 实，那只不过是传说而已，瓦特发明蒸汽机并不是他幼时的灵感，而是吸收前人的成果和他 个人艰苦努力的结果。
１７３６年，瓦特生于英国造船业发达的格拉斯哥城附近的格里诺克镇。他的祖父和叔 叔是机械工人，父亲是造船工人。因为家里穷，瓦特几乎没上过学，但在家庭的影响下，从 小就懂得了不少机械制造的知识，培养了制造机械的兴趣。瓦特１８岁那年进格拉斯哥城学 习手艺，后来又去伦敦专门学习机械制造业。１７５７年，瓦特到格拉斯格大学当实验员， 专门制作和修理教学仪器。大学为瓦特提供了良好的学习与实践的机会。他孜孜不倦地学 习，还掌握了德文和意大利文，一有机会就向大学里的教授请教，有时还和他们争论科学技 术问题。
１７６３年，外边送到大学里的一台蒸汽机要瓦特负责修理。瓦特和另外几个人详细地 研究起来。
这台蒸汽机是一个名叫纽克曼的苏格兰铁匠发明制造的，这在当时是最先进的蒸汽机 了。在纽克曼之前，有许多人都对蒸汽当作动力用于生产怀着很大的兴趣。１６８８年，法 国物理学家德尼斯·帕潘，曾用一个圆筒和活塞制造出第一台简单的蒸汽机。但是，帕潘的 发明没有实际运用到工业生产上。十年后，英国人托易斯·塞维利发明了蒸汽抽水机，主要 用于矿井抽水。１７０５年，纽克曼经过长期研究，综合帕潘和塞维利发明的优点，创造了 空气蒸汽机。
经过认真研究，瓦特发现纽克曼蒸汽机有许多缺陷，主要是燃料耗费太大，笨拙，应用 的范围有限，只能用于矿井抽水和灌溉，瓦特决心造一台比它更好的蒸汽机。
一年之后，瓦特自己制造的蒸汽机开始点火了。但水沸腾起来之后，蒸汽机一动不动， 水汽从里面冒了出来，屋子里搞得雾气腾腾，原来蒸汽机漏汽，瓦特的第一次试验失败了。
“我一定能成功！”瓦特相信自己的能力。
但是，大学里并不支持他制造蒸汽机。当时，造一台蒸汽机需要几千英镑，而瓦特一年 的工资也才不过３５英镑，他只好向朋友求助。一个经营铁工厂和煤厂，名叫巴克的朋友为 他提供经费，给予他很多帮助。当试验眼看就要成功的时候，巴克却突然破产，瓦特又走投 无路了。
“瓦特，我给你带好消息了。”正当瓦特在自己的实验室里一筹莫展的时候，好心的巴 克却在四处奔走，想法为瓦特寻找支持者。
“什么好消息，快告诉我。”瓦特兴奋起来，感到事情又有希望了。
“伯明翰有一个铁器制造商，叫马太·波尔敦，他答应为你提供经费。”
“他有什么条件？”
“他将为试制蒸汽机提供一切费用，并且维持你的生活，直到这个事业获利为止。你要 用蒸汽机专利权的三分之二，作为对他的补偿。”
“好，我同意了！”
瓦特很快赶到伯明翰，在那里，经过反复实践，终于在１７９６年制成了有分离冷凝器 的单动式蒸汽机。这种蒸汽机比纽克曼的蒸汽机有显著的优点，可节省７５％的燃料。
瓦特并没满足于已取得的成就，１７８２年，他又成功地制造了联协式蒸汽机。１７８ ４年，瓦特对它进行了改进，为它增加了一种自动调节蒸汽机速率的装置，使它能适用于各 种机械的运动。从此之后，纺织业、采矿业、冶金业、造纸业、陶瓷业等工业部门，都先后 采用蒸汽机作为动力了。
１８０７年，美国人富尔把瓦特的蒸汽机装在轮船上，从此，航运中的帆船时代结束了。
１８１４年，英国人史蒂芬把瓦特的蒸汽机装在火车上，陆路运输的新时代开始了。
１９世纪三、四十年代，蒸汽机在欧洲和北美被广泛采用，这就是所谓的“蒸汽时代。”
瓦特逝世于１８１９年，后人为了纪念他的伟大发明，把发电机和电动机的功率计算单 位称为“瓦特”。现代家庭用的电灯、电暖器、电熨斗的功率都称为“瓦”，那是“瓦特” 的简称，也是为了纪念他为人类作出的杰出贡献。
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