美国好莱坞的“西部影片”曾经风糜全世界，至今仍有无穷无尽的魅力。在影片中，人 们经常可以看到：一个身材高大、健壮结实的牛仔，头戴宽边帽，身穿紧身衣、窄腿裤，脚 蹬长统靴，胯边垂着火筒枪，当匪徒一个个应声倒地时，若无其事地骑马飞驰而去。
浪漫的传奇故事，再加上刺激性的枪战、打斗，似乎构成了牛仔生活的全部内容。但影 片毕竟不是历史，在美国历史上，牛仔的生活可不是骑在马上追击匪徒，锄暴安良，他们是 美国开发西部的先锋，他们富有冒险和吃苦耐劳精神，因此被美国人称为“马背上的英雄”。
要说美国牛仔，得先说说美国的牛。
美国人是欧洲移民的后裔，美国的牛则是欧洲的后代。美国的牛最早是由哥伦布带去 的。当时，他把西班牙牛带到西印度群岛和中、南美洲沿海一带。１５２５年，西班牙种的 牛开始从西印度群岛引入北美大陆。１６１１年，英国人又把数量众多的牛运到弗吉尼亚的 詹姆斯城，从此英国种的牛便在北美大陆广泛繁衍，那里出现了很多养殖点。
１５４０年，西班牙探险家科罗纳多横渡大西洋去北美寻找传说中的“瑟博拉七宝 城”，他还带了５００头牛，这些牛被运到今天墨西哥北部和今天美国的亚利桑那州一带。 此后，牛群不断繁殖，逐渐遍布今墨西哥北部和哈利斯科州，到１７世纪初，哈利斯科的牛 已达到１０万多头。
总之，美国的牛从东面和南面两个方向进入，逐渐流布全国。１８世纪初，牛群出现在 美国的俄亥俄和肯塔基。肯塔基在印地安语中意为草地，又称青草州。与肯塔基相邻的伊利 诺伊州则被印第安人称为“草原之国”，这里是牛的乐园。到１９世纪中期，那里驯牛养牛 的技术已经十分高明。南北战争之后，牛群又向西推进到密西西比河以西的广大草原，那里 成了“牧牛王国”。
从南边墨西哥进入的西班牙牛也大量繁殖，１９世纪后期，德克萨斯州已有５０００万 头牛，是美国养牛最多的州。从１９世纪６０年代开始，得克萨斯人便把大量牛群往北驱赶 到堪萨斯的铁路边，然后转销美国各地。当时还有专门的“牛道”和“牛镇”，“牛道”是 “牛群”走的道路，“牛镇”则是沿途的歇脚站。
牛群长途跋涉，跨州越县，当然需要人带领、照管，这种人就是“马背上的英雄”—— 牛仔。
在漫长艰辛的旅程中，牛仔必须能吃苦耐劳，同时还要机智、勇敢、沉着、冷静，能应 付途中各种意想不到的事故和危险。首先要管束半驯服的牛，特别是性情凶野的西班牙牛， 牛仔跟在牛群旁边，紧紧盯住它们，一刻也不能放松。沿途还要留意狼群等野兽和毒蛇、毒 虫的袭击，防范印第安人的冷箭、标枪。有时候可能会突遇大雷雨，电闪雷鸣往往会导致惊 群，牛乱奔乱窜，牛仔就要沉着地兜转它们，围成圈子，消除惊恐。
牛仔长途赶运牛群如同大规模的行军。押送特大牛群的牛仔们要严格分工，各司其职。 常常有两个最有经验的人担任总指挥，一个通讯员，前后左右负责传递消息。另外还有“游 骑”，前后左右灵活巡视，“翼骑”在队伍两边行进，“尾骑”殿后，专管小牛、病牛和懒 牛。
牛仔，有的本身就是牧主，但多数是牲畜商人的雇工，他们在美国东部居民的向西迁移 过程中起了重要作用。牛仔的长途放牧，本身就带有开拓性，他们为西进的人直接开辟了道 路。
１９世纪末，美国的交通运输日益发达，牛仔的地位渐渐降低。他们纷纷转行干别的工 作，人们越来越少见到他们矫健的身影了。但是他们的奋进、开拓精神却一直激励着美国人。
人们常把牛仔和“牛仔裤”联系在一起，其实，当年牛仔最突出的标志倒不是“牛仔 裤”，而是他们的帽子。牛仔常戴墨西哥式的宽边高顶帽，这种帽子用途很多，既有利于遮 挡烈日风雨，休息时还可以抓起来作枕头，甚至可以舀水喝。牛仔裤，最初是在１９世纪５ ０年代初的美国西部出现的。１９世纪４０年代，加利福尼亚发现金矿，人们纷纷赶去淘 金。有个名叫利维·斯特劳斯的人也赶到加利福尼亚，他原是个布商，随身带了些可做帐 篷、车篷的帆布。有一次，他发现淘金的人穿的棉布裤子非常容易破烂，于是他灵机一动， 便把带来的厚实的帆布裁成裤子出售，裤子设计成低腰、直筒、臀围紧小的式样，大受淘工 欢迎。不久，更多的牛仔们也喜欢上了这种服装，后人就称之为“牛仔裤”。
利维·斯特劳斯放弃了淘金的计划，专门做裤子卖，发了大财，后来他把裤料改成靛蓝 斜纹粗布，在１８７１年申请专利，成立“利维·斯特劳斯公司”，后来又发展为跨国公 司，销售网遍布世界各地，每年的利润达几亿美元。
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