１８６１年２月，美国南部各州宣布脱离美利坚合众国联邦政府，建立一个“美利坚邦 联”。这年４月，南方军队攻占了政府军防守的萨姆特要塞，美国内战爆发了。
１８６１年７月，大约有２．５万名新征募的志愿兵齐集华盛顿，个个磨拳擦掌，准备 一试身手，北方的报纸和民众也都纷纷呼吁采取行动，进攻南方的首都里士满，铲除叛军。 林肯总统授命欧文·麦克道尔将军率领３万大军，渡过波托马克河进攻南方叛军。一大群新 闻记者和看热闹的人，有的骑马，有的步行，还有许多国会议员坐着马车前来观看北军出征。
７月２１日，麦克道尔对南军博雷加德率领的２．２万人发动进攻。这是内战爆发以 来，双方第一场大规模的激战。博雷加德据守在布尔伦河后面的一片高地上，北军稍占优 势，但双方的部队都缺乏训练，官不识兵，兵难识官，服装不统一，穿得乱七八糟，两军的 旗帜也十分相似，所以战斗一开始，因敌我难分，展开了混战。北军人数多一些，他们冲入 了对方阵地，眼看要冲垮博雷加德的防线。这时，突然从河谷方向传来一阵呐喊声，紧接着 出现了南军军旗，原来托马斯·杰克逊将军率领９０００援兵到了。北军开始撤退，南军趁 势追击，结果北军溃败四散。第二天，士兵们七零八落地逃回华盛顿，倒在大街上便呼呼大 睡。
布尔伦河溃败之后，谣言四起，传说博雷加德追兵马上就到，国会大厦即将放弃。到处 有人公开鼓动叛国投敌。形势十分严峻。
１８６１年７月２４日，林肯任命麦克米伦将军为华盛顿军区司令，不久又任命他为陆 军总司令。麦克米伦是个幻想家，遇到实际事务又缺乏判断力，所以他自高自大又谨小慎 微，迟迟不肯发兵进军南方，结果坐失良机，白白浪费了几个月的时间，毫无作为。北方怨 声四起，但这时却出人意料地传来了唐纳尔逊堡大捷的消息，使焦虑而沮丧的北方人受到一 次鼓舞。
指挥唐纳尔逊堡大战的是尤利塞斯·格兰特将军，后来他成为美国内战中，北方最重要 统帅，还当上了美国总统。格兰特原是一名军官，后来辞职离开了军队，因为他不喜欢战 争，而且厌恶军队生活。他在圣路易斯经营农场，由于难以维持生计，便试着做地产买卖， 结果又告失败，他被迫去皮革店当店员，镇上的人，包括他的兄弟都耻笑他，认为他是窝囊 废。萨姆特堡的枪声响起时，格兰特已３９岁了，他决定从军。但因个子矮小，加上衣冠不 等，懒懒散散的样子，丝毫没有军人气质，多次被拒绝入伍。但他最终还是当上了北方军的 一名上校，他率领一个团在密苏里州击溃南军哈里斯上校的一个团，人们开始对他另眼看待 了。
１８６１年８月，格兰特被任命为准将，派到伊利诺斯州，他的部队驻扎在俄亥俄河和 密西西比河汇合处的凯罗。在距凯罗５０英里的北方，有两条河，田纳西河与坎伯兰河。南 方军在两条河流上修筑了两处土木工事亨利堡和唐纳尔逊堡，这是南方西部的一对关键要 冲。占领了这两个要塞，就能打开通船水道，直捣南方中心地带，并插入其两翼。格兰特率 领运输船和炮艇，于１９６２年２月７日攻克亨利堡。
唐纳尔逊堡与亨利堡相距１５英里，高踞坎伯兰河左岸，要塞四周掘有纵横交错的战 壕，防御工事非常坚固。南军指挥官艾伯特·西德尼·约翰斯顿率领１．５万人驻守这里。 格兰特在唐纳尔逊堡的陆地一侧布置军队，形成半圆形的包围，炮艇则分两路，一路从田纳 西河顺流而下，一路从坎伯兰河逆流而上，准备三路合击，一举攻占唐纳尔逊堡。
２月１３日，北军发动攻击，成功地进攻到离要塞只有１００米的地方，这时要塞内守 军枪炮齐发，北军尸横遍地，被迫撤离下来。格兰特认识到，必须进行围困。守军也不愿坐 以待毙，派小股部队绕到北军后翼突袭。两天后，双方在要塞附近的密林进行了一场激战， 格兰特发现他的中部危急，左翼也不稳，准备收缩兵力，集中攻击。这时，格兰特突然发现 南军俘虏干粮袋内只有三天的口粮，审问俘虏才得知，要塞内存粮不多，南军正准备夺路逃 走。于是他命令士兵不必进攻，只要把夺路而逃的南军士兵赶回战壕就算完成任务。困守了 几个星期的艾伯特·约翰斯顿带领少量残兵突围而去。
格兰特占领唐纳尔逊堡之后，立即挥兵攻占纳什维尔，夺取了那里的南方火药厂和军械 厂，收复了田纳西州，如果乘胜前进，将可打开从查塔努加直到密西西比的广大地区。更为 重要的是，这是内战以来，北军取得第一次胜利，大大鼓舞了北军的士气。西北部的草原健 儿初试锋芒，击败了西南部森林地区的瘦高个子，南部不可战胜的神话破灭了。
艾伯特·约翰斯顿撤退到孟斐斯——查塔努加铁路线，格兰特想乘胜追击艾伯特·约翰 斯顿，但他的上司哈勒克心怀嫉妒，制止他追击。这样约翰斯顿就赢得了时间，和南军其他 部队汇合，重新集结力量。
４月６日，约翰斯顿出奇不意地向格兰特发起了攻击。格兰特的大军正驻地一处低地 上，背后是涨了水的田纳西河，前面又无堑壕防护。北军仓促应战，格兰特沉着冷静，他手 下的师长薛尔曼骁勇善战，士兵们破釜沉舟勇猛异常，双方展开了一场前所未有的混战。炮 声、枪声、呐喊声混成一片，战斗一直持续了１２个小时，南军占领了关键性的阵地，北军 则不得不退守到河边，数千名士兵蜷缩在陡峭的河岸下面，形势对北军非常不利。但是，约 翰斯顿在带队冲锋时身负重伤，南军无人领导，一时组织不起有效的进攻。夜幕降临了，天 突然下起倾盆大雨，双方军队都淋得透湿，北军的炮艇却还把炮弹倾泻到南军头上。
４月７日黎明，战斗重新开始。格兰特得到了增援，又经过１０个小时的拼死鏖战，北 军最终击溃了南军，取得了胜利。但这次胜利使格兰特部队死伤１．３万多人，一时引起了 北方轩然大波的争论，人们向总统施加压力，要求撤换格兰特。林肯回答说：“我少不了这 个人，他能打仗。”以后事实证明，林肯的确有远见卓识。
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