１９世纪后半期，继欧洲和美洲的资产阶级革命之后，亚洲的日本也出现了一次在政 治、经济、思想文化等领域的全面革新运动。这场以推行资本主义新政为目的的资产阶级革 新运动，开始于明治年间，所以史称“明治维新”。
日本过去是一个闭关自守、封建落后的国家。这个国家号称“神国”，是所谓“诸神保 护的国家”。天皇就是神的化身，他对自己的臣民拥有至高无上的权力。“忠君报国”、 “效忠天皇”的思想一直是日本封建社会的最高道德准则。
到了１６０３年，德川家康消灭了各地的割据势力，取得了“征夷大将军”的称号，在 江户设置了幕府，建立了德川家族的一统天下。在德川幕府统治下，日本名义上的首脑是天 皇，但实权已落在德川家族的手中。当时幕府将军把持着全国最高土地所有权，直辖约占全 国耕地总面积的四分之一，是最大的封建领主。并且，还掌握着全国的商业城市和矿山，垄 断着对外贸易，控制了国家的经济命脉，在政治上，德川幕府名义上是“大将军”，实际上 自称“大君”，对外代表国家，对内主持政府，大权独揽。最典型的是，幕府并不设在首 都，而在江户办公，处理国家大事，往往自作主张，根本不把天皇放在眼里。
为了加强自己的统治，德川幕府任意掠夺土地，并把这些分封给２７０家叫做“大名” 的封建领主。各地大名必须宣誓效忠将军，遵守幕后法规，听从调遣。大名的领地和统治机 构叫做“藩”，意即幕府的屏障。并按亲疏关系，把２００多个藩分为亲藩、内藩和外藩， 将军依靠亲藩、内藩，对边远的外藩大名严加防范。大名又把自己的领地分割成更小的单位 分赐给自己的家臣，他们属于将军和大名之下，被称做武士。这些武士一般是职业军人，拥 有佩刀的特权，杀死平民可以不受惩罚，是幕府将军统治人民的主要工具。
除此之外，幕府将军又按照“士、农、工、商”四民的次序，被划在武士之下，受到等 级身份制度的严格限制。另外，还有３０多万被称做“非人”和“秽多”的贱民，他们被排 斥在士、农、工、商之外，过着悲惨的生活。
为了更加巩固自己的统治，幕府一方面拼命鼓吹迂腐的儒家思想，尤其把宋朝理学家朱 熹的演说定为国学，禁锢人民的思想，压制他们的反抗情绪；另一方面，推行闭关自守的 “锁国”政策，不同其它国家建立任何关系，把整个日本严密地封闭起来。
德川幕府以为这样一来就可以长治久安了。可他万万没有想到，１８世后期，随着商品 经济的发展，出现了新兴的地主阶级和商业资本家，他们为了争得政治上的地位，摆脱封建 统治，对幕府制度产生强烈的不满。而广大的人民群众不堪忍受苦难的生活，反抗的情绪也 日趋高涨，接连爆发无数次农民起义和市民暴动。这些反抗斗争，严重地动摇了幕府的统治。
正当幕府惶惶不可终日之时，西方殖民主义列强大举入侵日本。１８５３年，美国海军 将领柏利率领舰队两次闯进江户湾，迫使日本开港通商。幕府屈服于列强的炮火，连续与列 强签订了很多不平等条约和关税协定，出卖国家主权和民族利益。大批农民和手工业者因为 外货的倾入而纷纷破产，日本人民受到双重的压迫和剥削，处境更加痛苦。民族矛盾和阶级 矛盾迅速激化，一场推翻封建幕府，争取民族独立的斗争迫在眉睫。
１８６５年１２月，长州藩讨幕派高杉晋作率领以农民为主体的“奇兵队”击败保守 派，夺取了藩政权。随后，萨摩藩讨幕派西乡隆盛、大文保利通等人也控制了藩权。不久， 这两股力量结成讨幕联盟，成为全国讨幕运动的核心，他们一方面实行政治、经济改革，以 调动农民、商人和中下级武士的积极性；另一方面，在军事上武装自己，购置大量的西方先 进武器，与幕府军队抗衡。
这一年的１２月，压制讨幕派的孝明天皇去世，不满１５岁的明治天皇即位。这时，宫 廷形势开始向有利于讨幕派方面发展。１８６７年１０月，萨摩、长州、安艺三藩讨幕派在 京都召开秘密会议，决定利用年幼的明治天皇的名义武装倒幕。他们一方面扩充兵力，另一 方面秘密同天皇取得联系，准备发动宫廷政变，把德川将军赶下台去。
明治天皇虽然年幼，可颇有见识，对幕府把持朝政也十分不满，当即答应与讨幕派联合 起来，推翻幕府统治。于是，就写了一份“讨幕密诏”，交到大久保利通他们手里。
大久保利通等人接到密诏，欣喜若狂，赶紧打开细细观看，只见上面写着：
“不讨此贼，何以上谢光帝之神，下报万民之深仇！”大家高兴地叫起来：“天皇英 明！天皇万岁！”
紧接着，他们便召集讨幕派的重要人物，于１８６７年１０月上旬的一天，在京都天皇 宫中的一间书房里，商量具体的对策。
“我们有天皇的诏书在手，可以说是出师有名啊！”一个武士得意地说道。
“对！有这份诏书，看德川庆喜还有什么招术！”另一个信心十足地应和道。
正时，门外突然闯进一个宫廷侍卫，气喘吁吁地说道：“诸位大人，德川庆喜刚刚见过 天皇，主动请求辞去将军的职位，把政权交还给天皇了！”
原来，德川庆喜听到风声，觉着形势对己不利，决定先发制人，主动辞职，以免与改革 派正面冲突。
西南各诸侯怎能相信德川庆喜会轻易把政权交出，一眼就看出这是对方的缓兵之计。大 家讨论一番，一致同意以武力解决问题，给德川庆喜一个措手不及。
于是，他们调兵遣将，很快把自己的部队调集到京都附近，准备发动宫廷政变。
１８６８年１月３日，西南各诸侯率兵包围皇宫，解除德川幕府驻后宫警卫队的武装。 他们簇拥着年少的明治天皇，召开御前会议，宣布“王政复古”，大权全归天皇掌握。明治 天皇随即颁布诏书，决定建立由他领导的新的中央政府，并委派西乡隆盛和大久保利通这些 改革派主管政事。
德川庆喜连夜逃出京都，退居大阪，集中了全部兵力，杀气腾腾地向京都进犯。他们打 着“解救天皇，请除奸臣”的旗号，兵分两路，准备以钳形夹击京都。
大久保利通、西乡隆盛、木户孝允寿人以萨摩，长州、安艺诸藩的武装，在京都附近的 鸟羽、优见两地迎击幕府军。明治天皇亲自到阵前督战，大村益次郎率领的５０００名装备 精良的政府军，早已占据有利地形，架起了巨炮，静等幕府军的到来。
夜半时分，两军相遇，双方展开了大厮杀，只听炮声隆隆，杀声震天。幕府军虽然人数 众多，但军心涣散，士气很低，刚一接触，便四处溃逃。而政府军却斗志旺盛，以一当十越 战越勇。
与此同时，改革派还提出“减免租税”、“四民平等”口号，把农民和商人都争取到自 己一边，以壮大自己声势。因此，由三井等富商资助的各种军用物资，源源不断地由市民群 众送到前线，并有许多市民找出土枪、土炮直接参战。幕府军早已不得人心，面对铺天盖地 而来的政府军和百姓，早已吓得魂不附体，纷纷投降。德川庆喜看到大势已去，长叹一声仓 惶撤退，逃到江户。
政府军不给对方以喘息之机，跟踪幕府残军，迅即包围江户。
德川庆喜看到自己的军队已经瓦解，江户的居民又不拥护自己，再战只有死路一条，于 是决定放下武器，向天皇投降。随后，政府军便开进江户，这样，统治日本长达２００多年 之久的德川幕府垮台了。
１８６８年３、４月间，明治政府先后颁布了《五条誓文》和《政体书》，从而提出推 行资本主义新政的基本方针，从１８６８年—１８７３年，开展了大刀阔斧的维新运动。
维新运动的主要内容是，收回封建地主领地、取消封建身份级制、扶植资本主义工商 业、破除封建主义旧文化。这些有利于发展资本主义的改革措施，使日本走上了资本主义道 路，摆脱了沦为殖民地的危机，由一个落后的封建社会，逐步转变为独立的资本主义强国。
但是由于当时日本资本主义的发展水平不高，资产阶级的力量较为软弱，尚未形成独立 的政治力量，因而国家的领导权落在中下级武士手中，他们虽然资产阶级化了，但仍保留着 浓厚的封建主义因素，使它日后逐步发展成为军事封建的帝国主义。
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