第一次世界大战初期，德国完全按照“史里芬计划”来布置整个战争，把绝大部分德军 布置在西线，想借助优势兵力，通过闪电战术，一举攻克巴黎，打败法国。他们认为，俄国 国内充满危机，不可能在战争一爆发，就立即进攻东普鲁士，因而，在东线只配备一个集团 军——第八集团军，来抵御俄国的进攻。
但俄国的军事计划，是与英、法共同制定的。这份计划规定，一旦德国集中精力对付法 国，俄国就在东线同时进军东普鲁士和奥地利的加利西亚，迫使德国东、西两线作战，以分 散他们的兵力。
因而，战争刚刚开始，俄国参谋总长吉林斯基将军向法国保证，在两个星期内，将有８ ０万俄军作好战斗准备。１９１４年８月中旬，吉林斯基将军率领两个集团军开辟东线战 场，由莱宁堪普和萨松诺夫各率一个集团军，兵分两路，进攻东普鲁士。
守在东线的德国第八集团军毫无防备，一时措不及手，只得向西撤退。
俄军初战告捷，傲气顿生。两个集团军各行其事，互相之间毫不配合，长驱直入，突进 普鲁士。但过了不久，因战线过长，后方供给不及，全军缺乏食物、弹药和运输工具，部队 饥疲交加，士气低落，毫无斗志。尤其是两个集团军之间，很快出现一条１００公里的空隙 地带。
德军在向西撤退之中，了解到了俄军这些弱点，霍夫曼上校根据这种情况，拟了一份作 战计划，建议对俄军进行各个击破，首先攻击萨松诺夫的第二集团军。
“本来我军数量就少，如若进攻萨松诺夫，莱宁堪普定会援助，到时我们将有被包围吃 掉的危险，”参谋长看了作战计划，顾虑重重地说道。
“我认为不会！”霍夫曼上校坚决地说，“他们之间有１００公里的间隔地带，到时恐 怕来不及，即使来得及，莱宁堪普也不会援救萨松诺夫！”
参谋长看了上校那么胸有成竹，似乎想到了什么：“你有什么秘密情报？”
“这算什么秘密！”霍夫曼上校笑了笑说，“这两位将军是冤家对头，这已是１０年前 的事了”接着，霍夫曼上校就讲起他１０年前亲眼所见的一件事。
那是１９０５年初日俄战争期间，在中国沈阳的火车站月台上，萨松诺夫因为在一次战 斗中得不到莱宁堪普支援，至使几乎全军覆没而破口大骂对方。莱宁堪普见对方在大庭广众 之间当面侮辱他，一怒之下，两人大打出手！后经上司调解，才勉强分开。从此，两人结下 不共戴天之仇，这次俄国派两名冤家共同战斗，怎能谈上配合。
众军官听了这个故事，禁不住大笑起来。正在这时，参谋人员送来一份报告：“这是我 方通讯兵刚刚截获的电报，上面有俄军兵力调动的情况。但是用明码拍发的。”
“什么？是用明码？！”参谋长感到惊奇，怀疑地说道：“难道这是俄军的阴谋？”
众军官也同时瞪大了眼睛。
“我认为这不是他们的阴谋，”霍夫曼上校说道，“据我所知，俄国野战军不搞密码， 他们根本没有密码人员，指挥作战，用的就是这种明码电报。”
大家都知道霍夫曼是俄国问题专家，他在一战之前曾多次到过俄国，对他们的情况了解 很多。因此，大家认为，还是根据电报所提供的情报，相应的采取行动。
经过一番讨论，德军决定按照霍夫曼的作战计划，首先向萨松诺夫发起进攻。
参谋长命令一个师，去牵制莱宁堪普的第一集团军，而将大部分兵力迅速调集到萨松诺 夫的第二集团军两翼。
德军先派一股小部队去吸引萨松诺夫。双方刚一接触，德军便溃不成军，掉头向西就 跑。萨松诺夫误认为这是德军的全线溃退，便根据明码电报的指令，不顾粮少弹缺，拚命向 西追击。
追击一天后，全军疲惫不堪，那股德军也转眼不见踪迹。萨松诺夫正在迟疑，就接到骑 兵侦察报告，说发现两翼出现大量的德军，很可能是冲我们来的。
联松诺夫先是一惊，接着便明白过来，急忙给吉林斯将军发电，请求暂停追击，以免遭 到德军夹攻。
吉林斯基这时正呆在离前线三四百公里的一个指挥部，喝酒庆贺自己的胜利，他一直认 为，德军根本无暇东顾，认定这只是小股德军在做垂死挣扎，根本不把萨松诺夫的请求当做 一回事儿，回电斥责萨松诺夫懦怯，命令他继续进攻。这份明码电报转到德军参谋长手里 后，德国人放心大胆地对萨松诺夫分割包围。
８月２６日夜间，德军趁俄军休息之即，突然向萨松诺夫发起进攻。疲惫不堪的俄军连 招架之功全无，仓皇后退，慌乱之中。有几个连的士兵掉进湖里淹死。
次日清晨，德军在坦伦堡附近包围了萨松诺夫的第二集团军十几万人。无奈之中，萨松 诺夫发电求救，请求第一集团军迅速靠拢。
果不出霍夫曼所料，在东普鲁士境内的莱宁堪普根本不予理睬，甚至总参谋长吉林斯基 还一口咬定，德军根本没有大规模作战的能力。萨松诺夫见一次次电报均无回音，只好硬着 头皮布置了一下。
不久，德军便从四面八方向俄军阵地发起进攻，猛烈的炮火，在俄军阵地处处开花。阵 地愈来愈小，每发炮弹都炸出一洼血来。
紧接着德军一阵冲锋，饥疲交加、士气低落的俄军，被德军像羊群般地兜捕起来。俄军 官兵见大势已去，纷纷放下枪来，向德军投降。
结果，十几万俄军倾刻之间，土崩瓦解，除战死和失踪的３万多人外，近１０万名俄军 被俘，５００多门大炮被毁，第二集团军不复存在。
萨松诺夫在战火中，仰天长叹一声，独自慢慢地走进一片树林，绝望地举枪对准自己的 脑袋，“呯！”的一声，结束了自己的生命。
吉林斯基当发现第二集团军失去联系，才意识到自己的判断失误，急忙命令莱宁堪普去 寻找已经不存在的第二集团军。
当解决了第二集团军之后，德军掉头过来迎击莱宁堪普的第一集团军。
莱宁堪普还不知道自己已是孤军，仍傻乎乎的向前挺进。一头扎进德军猛掉过来的怀 抱。一时不知所措，只好掉头就逃。
德军势头正旺，一鼓作气，包抄过来，经过一场激战，俄第一集团军伤亡１４．５万余 人。莱宁堪普见势不妙，飞快逃回俄国，但马上就被撤职。
霍夫曼上校因作战有功，晋升少将军衔，并担任德军东线总参谋长，由他提议，这次战 役被命名为“坦伦堡战役”。
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