１９１６年初，第一次世界大战进入了第三个年头，随着“史里芬”计划的破产，德军 指挥部改变了作战布置，计划在东线进行防御，而在西线重点对法军右翼部队所依托的“凡 尔登突出部”实施突击。
这是继任毛奇的德军新任参谋总长法尔根汉提出的。他把这次行动计划称为“处决 地”，目的是进攻一个法国不愿放弃的军事要地，让法国在那里投入全部兵力，然后加以歼 灭，使法国在军事上崩溃，从而逼其投降，法尔根汉公开叫嚣：“要让法国把血流尽！”
这时，法军总司令霞飞正忙于准备索姆战役，无暇顾及离巴黎２００多公里的凡尔登要 塞，再说凡尔登要塞异常坚固，它筑垒地域正面宽达１１２公里，由四道防御阵地组成，而 第四道防御阵地则由凡尔登要塞的永备工事和两个保垒地带构成，当时的驻军有４个师１０ 万多人。
德军为了在军队的数量和力量上压倒对方，法尔根汉下令把俄国、巴尔干半岛前线以及 克虏伯兵工厂的大炮，全部集中到进攻现场周围。在１２公里长的战线上，排列着近千门大 炮，前沿阵地还配有５千多个掷雷器。进攻的兵力有１０个师２７万人，是防守凡尔登的法 军的三倍。
２月２１日早晨，德军开始猛烈的进攻。近千门大炮随着一串闪光的信号弹在高空爆 炸，一齐怒吼起来，以每小时１０万发的发射速度，把铺天盖地的炮弹倾泻在凡尔登的野战 防御阵地上，倾刻之间，法军阵地一片火海。
紧接着，德军又用１３门１６．５英寸口径的攻城榴弹炮，把一颗颗重磅炮弹，射向要 塞最坚固的第四道永备工事上，伴随着掷雷器发射着装有１００多磅高爆炸药和金属碎片的 榴散弹，在一阵阵震耳欲聋的爆炸声中，法军整段整段的堑壕变成了平地。
经过１２小时的猛烈轰炸之后，德军又用５．２英寸的小口径高速炮，以步枪子弹的速 度发射霰弹，对惊惶失措，乱跑乱叫的法军进行扫射，并用喷火器把法军前沿阵地变成火海。
这样反复轰炸和扫射之后，凡尔登要塞附近的狭窄的三角地带的战壕完全被摧毁，森林 也被烧光，山头被大炮削平，整个法军完全暴露出来，战场上空笼罩在一片浓烟烈火之中。 炮火刚刚停息，随着一阵阵呐喊声，德军六个步兵师从宽１０公里的战线上，向法军防线冲 击。
法军阵地上虽然是一片火海，但士兵们仍然凭借剩余的工事，奋勇进行抵抗。军官身先 士卒，带头冲出战壕，同敌人展开白刃近搏。法军斗志高昂，不畏强暴，勇猛异常，把敌人 冲锋一次次压了回去。
经过两天激战，终因寡不敌众。有一万多人被德军俘虏，前沿的野战防御阵地基本上被 德军占领。
法军在凡尔登失利上的消息，很快传到法军总司令部。霞飞总司令大吃一惊，赶忙召开 军事会议，命令参谋总长立即赶到凡尔登，要不惜一切代价死守阵地，等待后续部队的增 援。随后，又委任贝当将军为凡尔登地区司令官，并集结兵力，准备增援。
贝当来到凡尔登后，先巡视了一下整个防御体系，看着堆满尸体的前沿阵地，贝当感到 情况危急，凡尔登面临着被包围的危险。
正在这时，要塞东北部的都慕炮台被德军占领。这个炮台原有一个轻步兵师固守，经过 德军１２万发炮弹的狂轰滥炸，德军一支只有９人的巡逻队，未发一弹就占领了炮台，因为 上边的将士全部阵亡。
贝当愈感觉情况不妙，立即在前线划定了一条督战线，严令士兵顶住德军进攻，有谁胆 敢退过此线，格杀无论。
紧接着，便召开前线军事会议，讨论怎样保证后方援军和军火物资的迅速到达，贝当说 道：
“当前情况十分危机，我已和霞飞司令联系过了，让他赶快派大部队增援，在一星期内 调集大约２０万人和二万多吨军火物资，这样才能保证凡尔登不落入德国之手。诸位议论一 下，看哪条交通线可以完成这么多人员和物资运送？”
“除了通向西南的一条巴勒杜克——凡尔登公路还没彻底破坏，其它已全部被德国人的 大炮切断了。”负责后勤的一名指挥官皱着眉头说道。
“公路的宽度有多少？”贝当紧忙问。
“６米。”
“路面怎样、能经得起大量载重车通行吗？”
“路面不太好，那要看有多少车辆通行？”
贝当计算了一下，说：“要运输这么多兵力和军火物资，得需要６千辆汽车昼夜行驶。”
指挥官们听了都面面相觑，不出一声。那名负责后勤的指挥官说道：“这恐怕不行！必 须修复一下，否则，这么多汽车来往穿行，会造成很多车祸。”
贝当当即命令道：“立即组织一支抢修队，在沿途平民协助下，铺砌和拓宽公路路面， 要保证车辆安全通行，凡尔登的得失在此一举！”
接着，他委托这名指挥官，前往督促修路，保证２７日起，开始通车运行。这位指挥官 受命而去。
过了两天，６千辆汽车通过这条路，源源不断地把１９万援军和２万多吨军火物资运到 凡尔登要塞。由于这条公路出色完成了凡尔登战役的运输任务，因而被法国人称为“圣路”。
这下，敌对双方军事力量逐步趋向平衡，德军虽然第一次进攻得到一些好处，可大量援 军和大炮的到来，使德军寸步难行，双方暂时对峙起来。
法尔根汉做梦也想不到，短短的一周时间，法军竟派出这么多援军赶来。一方面是吃 惊，再一方面心中暗暗高兴。这与他事先估计的一样，脸上露出狰狞的笑容：“好吧？我要 法国人在这里把鲜血流尽！”
于是，他重新布置一番，让德军休整一下，准备更大规模的冲杀。
贝当将军这方也在紧张的布置，他命令增援部队马上开赴前线，修补战壕，安放大炮， 准备迎击德军。
３月５日，大规模的战斗开始了。德国步兵在猛烈炮火的掩护下，从３０公里的战线上 一齐向法军阵地发起进攻。贝当将军命令所有的法国大炮一齐开火，还击德军，２０多万军 队用各种炮火向德军扫射。
德军死伤严重，退了回去。法尔根汉命令德军停止全面战斗，集中兵力，主要突击马斯 河左岸，并由急促的冲击改为稳步进攻，虽然又占领了沃堡垒，可只推进了不到两公里。到 四月份，德军经过７０个昼夜的苦战，仍未突破法军防线。到七月份，双方来回拉锯，死伤 非常惨重，仍然相持不下，德军仅前进了７—８公里。
１９１６年１０月２４日，法军转入反攻，迅速收复丢失的炮台，德军溃退，退出了凡 尔登战役。
在这次空前规模战役中，双方投入１００多个师的兵力，伤亡人数７０多万，因此，被 称为“凡尔登绞肉机”。法尔根汉不仅使法国人流尽了血，而且也使德国把血流尽了，回国 后便辞去参谋总长的职务。
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