１８８４年４月４日，日本长冈市武士高野贞吉家的第六个儿子呱呱坠地了。因为这一 年高野贞吉５６岁，所以给儿子取名为“高野五十六”。
这位贫困武士的儿子，自幼具有坚强的意志和争强好胜的进取精神。１７岁那年，他考 入江田岛海军学校，１９０４年毕业后任“日进”号装甲巡洋舰上的少尉见习枪炮官，参加 了日本海军名将东乡平八郎指挥的１９０４——１９０５年的日俄海战。在战斗中，他负了 重伤，左手的食指、中指被炸飞，下半身被炸得血肉模糊，留下了累累弹痕和终身残疾。由 于他只剩下了八个手指，同僚们给他起了个“八毛钱”的绰号。１９１４年，他以上尉军衔 进入海军大学深造，１９１５年晋升为少佐。１９１６年，他从海军大学毕业后，登记为山 本带刀之养孙，改姓“山本”，由高野五十六成为山本五十六。
他是一个孝子，当军官后还常常回乡为高野、山本两家的祖坟扫墓，大部分薪水都寄给 了母亲，接济哥哥、姐姐，有时还为亲戚和老师的子弟缴纳学费。据说这是他迟迟不成家的 一个重要原因。１９１８年８月，山本和故乡一位朴实、美貌的挤牛奶姑娘礼子在东京举行 了婚礼。婚后他们生有两男两女。
山本五十六身材短粗，略显驼背，但却很结实。他身高只有１．５９米，与他崇拜的偶 像东乡平八郎恰好一般高。他外表文质彬彬，神情忧郁，显得心事重重，内心却倔强刚健， 胆大心细，深谋远虑，富有带兵才能。１９２４年，山本刚调到霞浦航空队任副队长时，这 里的飞行员留长头发，蓄小胡子，军容不整，军纪松弛。他决心加以整顿。可这些散漫惯了 的飞行员。起初根本看不起这位其貌不扬的外行长官。年已４０的山本，除严格要求部属履 行自己的职责外，每天主动象小伙子一样接受几小时的飞行训练。没过多久，他的飞行技术 超过了不少青年学员，达到了单飞教练机的水平。他以自己的意志和才干，在飞行员中建立 了威信。在山本的组织指挥下，霞浦航空队的训练和军纪焕然一新。１９２６年，山本调任 赴美时，队员们十分惋惜。当山本乘坐的”天洋丸”号起航时，一个中队的飞机出现在该船 上空，飞行员们驾机俯冲掠过，向他们尊敬的上司道别。
１９２８年，山本从美国归国，先后在巡洋舰“五十铃”号、航空母舰“赤城”号上担 任舰长和海军航空部技术处长、第一航空队司令官等职。１９３０、１９３４年两次赴伦敦 参加海军裁军会议。１９３４年晋升中将，就任航空部部长。在此期间，山本最感兴趣的是 飞机，他大肆鼓吹“空军本位主义”，“以航空母舰为基地的进攻战”。
他以东乡平八郎的一举成功的战略思想为基础，认为要与实力雄厚的美英开战而操胜 券，必须突然袭击，先发制人，开战之初就使对方崩溃。偷袭珍珠港的大胆设想的出笼，正 是山本战略思想的必然产物。
美国人约翰．托兰对山本进攻珍珠港计划的产生曾有一个符合逻辑的推测。１９２１ 年，美国出版了《太平洋海上霸权》一书。四年后该书的部分内容被创作为小说，取名《伟 大的太平洋战争》，书中描写了一支日本舰队偷袭珍珠港、关岛和菲律宾群岛等情况。这本 书被日本海军参谋部译成日文，列入海军大学的课程。该书出版时，山本正在华盛顿任武 官，这位孜孜不倦地钻研海军学术，又具有相当英语造诣的山本，不可能不注意到这本书。
奇袭珍珠港作战计划的产生与山本的性格特点也有密切的关系。山本是个冒险家，极喜 欢在陡壁、桥边等危险的地方表演倒立行走，对赌博尤为着迷。西方有人针对奇袭珍珠港之 战说过，只有赌徒才敢冒那么大的风险。山本正是赌徒，他把赌博和碰运气的游戏看得比饮 食还重要，玩扑克、打桥牌、下围棋、打赌都称得上是行家里手。他与同僚赌，与部属赌， 还常跟艺妓赌，走到那里，赌到那里，而且赌得认真，赌技超群。１９１０年，山本为一件 不大的事与他的密友掘一下子赌了３０００元，这笔钱在当时能买幢好房子，结果山本输 了。虽然掘一笑了之，山本却坚持还债，每月从薪金中扣，一直扣了十几年。山本出使欧洲 时，进过好几个国家的赌场。传说由于他赌得太精，赢钱太多，有的赌场经理禁止山本入 场。山本也曾夸口说，如果让他在世界上逍遥两年，赢的钱至少能买几艘大军舰。总之，东 乡的影响，美国的小说，加上山本个人秉性等各种因素，促成了奇袭珍珠港计划的形成。１ ９３９年９月１日，在德国入侵波兰的当天，山本当上了联合舰队司令官。从这时起，他基 本上可以放手按他的观点建设现代化日本海军，训练重点放在以航空母舰为基地的航空兵方 面。在１９４０年的一次春季演习中，当他看到航空兵在训练中取得理想成绩时，转身对他 的参谋长说：“训练很成功，我想进攻夏威夷是可能的。”从这时候起，山本就着手准备珍 珠港之战了。
珍珠港位于日美之间太平洋东部的夏威夷群岛，距日本３５００多海里，距美国本土２ ０００海里，是美国太平洋舰队最重要的基地。１９４１年１月７日，山本写信给海军大臣 及川古志郎，正式提出了偷袭的设想。此后就和几个参谋一起，极端秘密地制定“Z”作战 方案。６月，正式方案提出后，曾在日本上层引起争论，一些人不相信庞大的舰队横渡３５ ００海里而不被发现，对这一计划的可行性表示怀疑。山本固执己见。甚至以辞职相要挟。 日本统治集团为了“南进”，于１０月中旬批准了这个计划。于是，山本指挥联合舰队选择 了与珍珠港相似的鹿儿岛湾，开始了紧张的模拟训练。
１９４１年１２月７日凌晨，从六艘航空母舰上起飞的第一攻击波１８３架飞机，穿云 破雾，扑向珍珠港。７时５３分，机群发回“虎、虎、虎”的信号，表示奇袭成功。此后， 第二攻击波的１６７架飞机再次发动攻击。仓促应战的美军损失惨重，８艘战列舰中，４艘 被击沉，一艘搁浅，其余都受重创；６艘巡洋舰和３艘辅助舰艇被击伤，１８８架飞机被击 毁，数千官兵伤亡。日本只损失了２９架飞机。日本联合舰队的军官们握手相庆，欣喜若 狂。山本虽故作镇静，但他的部属们仍看得出他激动得满脸通红，露出开心的笑容。
珍珠港事件发生后，美国总统罗斯福把１２月７日宣布为“国耻日”，而大洋另一边的 日本举国欢庆。山本五十六立即成为家喻户晓，妇孺皆知的大英雄。由于山本策划和创造了 世界海战史上远距离偷袭的奇迹，使得他威名大震，显赫一时。山本面对其一生的最得意之 作，并没丧失理智。他深知，当时美国的生产能力数倍于日本。美国的战争机器一旦开动起 来，日本断难获胜。出于赌徒的本能，山本想对美国再进行一次奇袭，进攻珍珠港西北近１ ３００英里的中途岛。但是，这次山本输了。由于美军破译了日军的密码，赢得了作战准备 时间，调兵遣将，布下了伏击日军的陷井，以劣势兵力重创日军，击沉了日本的４艘航空母 舰，一舰重巡洋舰，重伤１载重巡洋舰和２艘驱逐舰，击毁日机３３２架，数千日军官兵包 括许多富有经验的舰载机飞行员丧生。美军仅损失航母一艘、驱逐舰一艘，飞机１４７架。 这一挫折，沉重打击了山本的自尊心，日本海军也从此开始走下坡路。
１９４３年４月，美军情报人员再次破译了日军的密码，获悉山本将于４月１８日乘中 型轰炸机，由６架零式战斗机护航，到前方视察的消息。罗斯福总统亲自做出决定：“截击 山本。”美国人从容部署，派出战斗机空中伏击，击落了山本五十六的座机。第二天，日军 找到了座机残骸。山本五十六依然被皮带缚在座椅上，他头部中弹，仍挺着胸，握着佩刀， 但垂下了头。
日本方面将山本五十六的死讯封锁了３４天。５月２１日东京电台才宣布“山本壮烈牺 牲”的消息。日本当局追授山本元帅军衔。６月５日，举行了百万人参加的葬礼。
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