６８ 张骞通西域汉武帝初年的时候，匈奴中有人投降了汉朝。汉武帝从他们的谈话中知道一点西域（今 新疆和新疆以西一带）的情况。他们说有一个月氏（音ｙｕè－ｚｈī）国，被匈奴打败， 向西逃去，定居在西域一带。他们跟匈奴有仇，想要报复，就是没有人帮助他们。
汉武帝想，月氏既然在匈奴西边。汉朝如果能跟月氏联合起来，切断匈奴跟西域各国的 联系，这不是等于切断了匈奴的右胳膊吗？
于是，他下了一道诏书，征求能干的人到月氏去联络。当时，谁也不知道月氏国在哪 儿，也不知道有多远。要担负这个任务，可得有很大的勇气。
有个年青的郎中（官名）张骞（音ｑｉāｎ），觉得这是一件有意义的事，首先应征。 有他一带头，别的人胆子也大了，有一百名勇士应了征。有个在长安的匈奴族人叫堂邑父， 也愿意跟张骞一块儿去找月氏国。
公元前１３８年，汉武帝就派张骞带着一百多个人出发去找月氏。但是要到月氏，一定 要经过匈奴占领的地界。张骞他们小心地走了几天，还是被匈奴兵发现围住了，全都做了俘 虏。
匈奴人没有杀他们，只是派人把他们分散开来管住，只有堂邑父跟张骞住在一起，一住 就是十多年。
日子久了，匈奴对他们管得不那么严。张骞跟堂邑父商量了一下，瞅匈奴人不防备，骑 上两匹快马逃了。
他们一直向西跑了几十天，吃尽苦头，逃出了匈奴地界，没找到月氏，却闯进了另一个 国家叫大宛（在今中亚细亚）。
大宛和匈奴是近邻，当地人懂得匈奴话。张骞和堂邑父都能说匈奴话，交谈起来很方 便。他们见了大宛王，大宛王早就听说汉朝是个富饶强盛的大国，这回儿听到汉朝的使者到 了，很欢迎他们，并且派人护送他们到康居（约在今巴尔喀什湖和咸海之间），再由康居到 了月氏。
月氏被匈奴打败了以后，迁到大夏（今阿富汗北部）附近建立了大月氏国，不想再跟匈 奴作战。大月氏国王听了张骞的话，不感兴趣，但是因为张骞是个汉朝的使者，也很有礼貌 地接待他。
张骞和堂邑父在大月氏住了一年多，还到大夏去了一次，看到了许多从未见到过的东 西。但是他们没能说服大月氏国共同对付匈奴，只好回来。经过匈奴地界，又被扣押了一段 时间，幸好匈奴发生了内乱，才逃出来回到长安。
张骞在外面足足过了十三年才回来。汉武帝认为他立了大功，封他做太中大夫。
张骞向汉武帝详细报告了西域各国的情况。他说：“我在大夏看见邛山（在今四川省， 邛音ｑｉóｎｇ）出产的竹杖和蜀地（今四川成都）出产的细布。当地的人说这些东西是商 人从天竺（就是现在的印度）贩来的。”他认为既然天竺可以买到蜀地的东西，一定离开蜀 地不远。
汉武帝就派张骞为使者，带着礼物从蜀地出发，去结交天竺。张骞把人马分为四队，分 头去找天竺。四路人马各走了两千里地，都没有找到。有的被当地的部族打回来了。
往南走的一队人马到了昆明，也给挡住了。汉朝的使者绕过昆明，到了滇越（在今云南 东部）。滇越国王的上代原是楚国人，已经有好几代跟中原隔绝了。他愿意帮助张骞找道去 天竺，可是昆明在中间挡住，没能过去。
张骞回到长安，汉武帝认为他虽然没有找到天竺，但是结交了一个一直没有联系过的滇 越，也很满意。
到了卫青、霍去病消灭了匈奴兵主力，匈奴逃往大沙漠北面以后，西域一带许多国家看 到匈奴失了势，都不愿意向匈奴进贡纳税。汉武帝趁这个机会再派张骞去通西域。公元前１ １９年，张骞和他的几个副手，拿着汉朝的旌节，带着三百个勇士，每人两匹马，还带着一 万多头牛羊和黄金、钱币、绸缎、布帛等礼物去结交西域。
张骞到了乌孙（在新疆境内），乌孙王出来迎接。张骞送了他一份厚礼，建议两国结为 亲戚，共同对付匈奴。乌孙王只知道汉朝离乌孙很远，可不知道汉朝的兵力有多少强。他想 得到汉朝的帮助，又不敢得罪匈奴，因此乌孙君臣对共同对付匈奴这件事商议了几天，还是 决定不下来。
张骞恐怕耽误日子，打发他的副手们带着礼物，分别去联络大宛、大月氏、于阗（在今 新疆和田一带，阗音ｔｉáｎ）等国。
乌孙王还派了几个翻译帮助他们。
这许多副手去了好些日子还没回来。乌孙王先送张骞回到长安，他派了几十个人跟张骞 一起到长安参观，还带了几十匹高头大马送给汉朝。
汉武帝见了他们已经很高兴了，又瞧见了乌孙王送的大马，格外优待乌孙使者。
过了一年，张骞害病死了。张骞派到西域各国去的副手也陆续回到长安。副手们把到过 的地方合起一算，总共到过三十六国。
打那以后，汉武帝每年都派使节去访问西域各国，汉朝和西域各国建立了友好交往。西 域派来的使节和商人也络绎不绝。中国的丝和丝织品，经过西域运到西亚，再转运到欧洲， 后来人们把这条路线称作“丝绸之路”。