高季兴原名高季昌，陕州峡石(今河南三门峡东南)人，因避后唐庄宗祖父李国昌的名讳，改为季兴。他幼年为汴州商人李七郎家奴，后李七郎被朱全忠收为义子，是为朱友让，而高季兴又被朱友让收为义子。季兴初为亲兵，后为牙将，因破凤翔有功，迁为颍州防御使。及公元九○七年朱全忠称帝，以高季兴任荆南节度使。这时，所谓荆南只存荆州一州，其它如归、峡、夔、忠、万、澧等州，都已为其它割据势力所夺。由是高季兴遂招集流散兵民，网罗士人，加上唐末进士梁震等人的辅佐，积畜力量，准备割据。公元九一四年，后梁封高季兴为渤海王。及后唐灭梁，高季兴又向后唐称臣，九二四年，被后唐封为南平王。后唐灭前蜀以后，高季兴得到了归、峡二州。他本欲夺取夔、忠、万等州，终不敌后唐而作罢。荆南虽地狭兵弱，但却是南北的交通要冲。其时南汉、闽、楚皆须向梁称臣，而每年贡奉均假道于荆南；因此高季兴便邀留使者，劫其财物。至南汉、闽、楚各称帝后，高氏又贪其赐与，亦所向称臣，由是被诸国视为“高赖子”。公元九二九年，高季兴死，后唐明宗追封他为楚王，故南平又称“北楚”。其子高从诲继立，后经高保融、高保勗，直到第五主高继冲，于九六三年亡国。由高季兴担任节度使至荆南亡国，前后历五十七年。
| 年号 | 庙号 | 名字 | 即位 时间 |
即位 年龄 |
在位 年数 |
死时 年龄 |
世系 | 备注 |
| 乾佑 | 世祖 | 刘崇 | 951 | 57 | 4 | 60 | 沙陀人，后汉高祖刘知远同母弟 | 刘知远建后汉，以刘崇为太原尹，北京留守，951年，郭威灭汉建周，刘崇占据河东十余州在太原称帝，国号汉，史称北汉 |
| 乾佑、天会 | 睿宗 | 刘钧 | 954 | 29 | 15 | 43 | 刘崇次子 | 刘崇卒，嗣立，称辽主为父皇帝，辽主则称之为二皇帝 |
| 天会 | 少主 | 刘继恩 | 968 | 1 | 2 | 刘钧养子 | 刘钧卒，无子故养子嗣位，居位六十余日，为供奉官侯霸荣所杀 | |
| 天会、广运 | 英武帝 | 刘继元 | 968 | 11 | 刘钧养子，刘继恩同母异父弟 | 继恩被害，宰相郭无为拥继元为帝，宋太平兴国四年（979年），宋太宗亲征北汉，攻太原，刘继元降，北汉亡，宋封继元为彭城公 |
刘崇(895～954)先世为沙陀部人。他是后汉高祖刘知远的弟弟。后汉隐帝时，刘崇官至河东节度使、太原尹。隐帝年少，大臣专权，刘崇见后汉政权不巩固，便在军事和财政上作了准备。乾祐三年(950)十一月,枢密使郭威于邺都（今河北大名东北）起兵。十一月二十一日（951年1月1日）,隐帝兵败为人所杀。郭威迎立刘崇子刘赟。广顺元年(951)正月,郭威称帝，改国号为周，史称后周,杀刘赟。刘崇即据河东十二州称帝,改名，仍用后汉乾祐年号（直到刘□次子承钧嗣位三年后，始改乾祐十年为天会元年,957），国号汉，史称北汉或东汉。北汉是十国中唯一在北方之国。
北汉地瘠民贫，国力微弱。刘崇结辽为援，奉辽帝为叔皇帝。北汉曾联合辽兵,两度进攻后周,但先败于晋州（今山西临汾）；乾祐七年又败于高平（今属山西），后周世宗柴荣乘胜进围太原达月余。后周兵退后，刘崇卒,庙号世祖.其子承钧（后改名刘钧，926～968）继立(睿宗孝和皇帝)，奉辽帝为父皇帝。此后，后周、北宋频频向北汉进攻。北汉势蹙，屡靠辽兵增援才得以幸存。
河东十二州之地，盛唐时有二十七万九千一百余户。北汉建立后，战事频繁，兵役繁重，统治者强征十七岁以上男子为兵；又滥征赋税以输贡辽，人民被迫逃亡以避战乱和苛敛。北汉亡时,在籍仅三万五千二百余户,为盛唐时的八分之一。
太(tai)平兴国四年（北汉(han)广运六年,979），宋太(tai)宗赵光义率(lv)军(jun)亲征北汉(han)。宋军(jun)先击溃辽援军(jun),而后猛(meng)攻太(tai)原,北汉(han)主刘(liu)继元(?～992)[英武(wu)皇帝]被迫出降，北汉(han)亡(wang)。