公元１至２世纪，是罗马帝国的强盛时期，它雄踞于地中海一带，俨然是一个不可一世 的大帝国。然而，到公元３世纪，罗马的奴隶制便出现了严重的危机，农业衰落，政局动 荡，帝国的没落已成无可挽回之势。
奴索主穷奢极欲，过着荒淫无度的生活。他们的住所往往是一座华丽的建筑。其中，有 供洗澡前进行运动的回廊，有温度不一、相互连接的暖气房。每进一个暖气房，温度就加高 一次。洗澡的人在暖气房里，等全身汗出透了才用温水冲洗，再洗凉水，最后，还要遍身涂 擦软膏，以防受寒。皇帝为了炫耀帝国的豪华，经常假借各种节日和纪念日举行盛大的活 动。公元１０６年，图拉莫皇帝为纪念他在达西亚的胜利，连续举行１２３天的节日娱乐。 公元４世纪，一个大官僚为儿子举行游艺庆典，７天就花了２０００磅金子。宫廷内的奢侈 腐化更是有恃无恐，仅御用美容师就多达数百人。
与此同时，统治者争权夺利的斗争越来越厉害。今天立一个皇帝，明天又杀掉，成了家 常便饭。在公元２３５年以后的５０年中，竟换了１０个皇帝。
公元２８４年深秋一个阳光灿烂的午后，一支庞大的罗马军队正匆匆行进，他们从波斯 人那里掠夺了众多的财宝。不幸的是皇帝在回意大利的返程中突然死去。他年轻的儿子继位 不到一个月，也得了重病，不得不躺在担架上返国。
“快走！快走！”近卫军长官阿培尔在担架旁来回奔驰，时而轻揭开担架上的被子看 看。阿培尔揭被的当儿，抬担架的士兵闻到一种腐臭味，他们对此产生了怀疑，直到傍晚时 分，队伍来到尼科美地区，士兵们这才得以弄清臭味的来源。原来，他们年轻的皇帝早已被 人害死了，担架上担的其实是皇上的尸体。
“是谁杀死了皇帝？把凶手找出来！”激愤的士兵纷纷要求严惩凶手。
阿培尔向士兵申斥道：“你们想造反吗？皇帝死了再选一个就是了，谁要聚众闹事，就 地处决！”
这时，一个高亢的声音响起：“你说得倒轻快！我看，该处决的不是别人，而是你自 己！你这个人面兽心的东西，一个月就谋害了两位皇帝！”说话的不是别人而是戴克里先。 两人拔剑撕杀，阿培尔当场毙命，戴克里先被拥立为罗马帝国的皇帝。
随后，他大兴土木，建造起奢华的皇宫。在人们觐见他或是举行宫廷典礼的时候，戴克 里先身穿织金的丝制衣服，戴着缀满珍珠的头巾，穿着镶宝石的鞋子。任何被准许谒见他的 人，都必须对他行跪拜礼。戴克里先被奉为神明，皇权大大加强，称号也正式改为：“君 主”。这种君主制成了后期罗马帝国相袭的一种统治形式。
戴克里先执政后意识到，他一个人不可能对付奴隶起义及外族入侵，因此委托好友马克 西米治理帝国的西部。于是，罗马帝国有了两个最高统治者，一切命令都以两人的名义发 出。后来，他们又各自为自己使用了副职恺撒。从此，这四个人分别治理帝国的一部分，历 史上称为“四帝共治制”。戴克里先退位后，继承了帝位的是君士坦丁。３３０年，君士坦 丁把首都迁到拜占庭，定名君士坦丁堡，号称“新罗马”，为东西分治创造了条件。
公元３９５年，罗马帝国终于分裂为东西两部，即以君士坦丁为首都的东罗马帝国和以 罗马城为首都的西罗马帝国。千疮百孔的罗马帝国民怨沸腾，奴隶起义风起云涌，最著名的 是高卢人掀起的“巴高达”（意为战士）运动，起义者以农民当步兵，牧人当骑兵，转战各 地，使统治者胆战心惊。公元４０８年，罗马统率撤拉率领一支队伍自高卢回意大利，路经 阿尔卑斯山隘，突然被巴高达战士截击，全部战利品均落入巴高达战士手中。巴高达实行 “把奴隶主变成奴隶”的政策，不断向罗马官吏发动进攻，受到奴隶们的热烈拥护。５世纪 初，一位戏剧大师编了一个喜剧，在许多地区演出，就形象地反映了当时巴高达运动的深得 民心。剧情是这样的：主人公家境贫寒，窘于生计。他祈求家中的守护神给他找个安居乐业 的场所，神对他说：“你最好是到罗亚尔河一带当‘强盗’。那里的人公正无私，你投奔那 里，就可称心如意了。”罗亚尔河一带正是巴高达活动的势力范围；所谓“当强盗”就是劝 人们去作一名巴高达战士。
罗马帝国陷入一片混乱之时，又遭到了新的危机：东方日耳曼人中的哥特人开进了意大 利。统率这支大军的，是哥特人中最有名的勇士阿拉里克。他出征前对妻子许愿说：我要打 进罗马，把城里的贵妇给你做奴婢，把他们的财宝给你作礼物。
可是，罗马的司令官斯底里哥把阿拉里克打败了。恢复了生气的罗马城举行了成套的庆 典，这是罗马历史上最后一次庆祝胜利，也是角斗士最后一次进行竞技。
聪明而有军事才能的斯底里哥决定和阿拉里克结成联盟，以阻挡来自伏尔加河的匈奴人 的入侵。这一策略受到了罗马贵族的攻击，他们制造谣言，说斯底里哥想利用哥特人来推翻 皇帝霍诺留的统治。无能而又无知的霍诺留竟听信谣言，下令处死了斯底里哥。
公元４０８年，阿拉里克的大军又一次向罗马挺进。他们占领了罗马的港口，断绝了罗 马的粮食来源。罗马城外“得得得”的马蹄声令统治者惊恐万状。
元老院决定派军使到阿拉里克那里求和。
“求和吗？可以，条件是交出城内全部金银财宝”。“那么，您打算把什么留给罗马的 市民？”
“生命！”
“不过，城里还有很多人，士兵们每天都在操练，他们将进行殊死的抵抗。”
阿拉里克哈哈大笑：“那很好，草长得越密，割起来就越省力！”
最后终于达成了协议：罗马人出黄金５０００磅，白银３０００磅，绸料４０００块， 皮革３０００张，胡椒３０００磅。罗马人为了凑足５０００磅的黄金，甚至将金质的神像 都熔化了。哥特人收到这些贡品，才允许罗马人出城买粮食。
公元４１０年，阿拉里克决定打进罗马城，他向士兵们宣布：攻进罗马，可以任意抢动 ３天。
一个雷电交加的夏夜，穿着兽皮的哥特人吹着牛角号，冲进了罗马城，３天３夜的洗 劫，四面八方的大火，使巍峨的殿宇，壮丽的宫殿化为一片焦木。金质神像和黄金器皿装满 一车又一车，都被拉走了。
抢光、烧光之后，哥特人在入城的第六天放弃了罗马，向意大利南部推进。不久，阿拉 里克突然死去，据说哥特人强迫罗马俘虏排干了一条河，把阿拉里克的遗体和无数宝物一起 埋在河底，然后再把水放进河里。工程完成后，全部俘虏都被杀死。所以他的葬地及殉葬品 始终未被发现。
公元４７６年，西罗马只有６岁的未代皇帝被废黜。就这样，这个曾称霸地中海，历时 １２世纪的奴隶制大帝国。终于在奴隶起义和外族入侵下，覆没了，西欧历史从此揭开了新 的一页。
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