公元８００年的圣诞节之夜，罗马圣彼得大教堂灯火辉煌，装饰一新。在庄严的音乐声 中，一位高大魁梧、仪态威严的国王开始在圣坛前作祈祷。
突然，站在一旁的教皇把一顶金冠戴在了他头上，并带头高呼：“上帝为查理皇帝加 冕，敬祝他万寿无疆和永远胜利！”其他教士和人们跟着欢呼起来。
这位查理是何许人？教皇为什么要给他加冕，称他为皇帝呢？
原来，他就是当时开始称霸西欧的法兰克国王查理。法兰克王国的中心在今天法国的东 北部，后来扩展到法国全境和周围地区。６世纪到８世纪，法兰克王国的封建制度已经比较 巩固。查理的父亲最初是法兰克王国的大臣，在教皇和教会的支持下，篡夺了王位。为报答 教皇，他进军意大利，把抢到的罗马附近一大片地盘献给教皇，形成了一个“教皇国”。
查理继承父位统治法兰克王国时期，更开始了大规模地扩张领土行动。查理是个典型的 中世纪骑士，身材魁梧，精力过人，从不知疲劳和疾病。他一生的大部分时间都用在了战争 上，据说，他曾经亲自参加了３０次远征。后世流传的歌谣中把他形容成为一个神话般的人 物。
公元７７８年，查理率大军顺利地翻越高峻的比利牛斯山脉，南侵西班牙。当时，那里 是由一支从北非来的阿拉伯人建立的哥尔多瓦王国。
哥尔多瓦的军队遭到了重创，而查理的大军也损失惨重。哥尔多瓦国王提议讲和，查理 军中一些将官也主张和解撤军。查理的侄子罗兰侯爵表示反对，更不同意派主和派人物盖内 隆去进行和谈。但是，鉴于形势并不十分有利，查理最终没有接受罗兰的意见，派盖内隆前 去同哥尔多瓦人议和。心怀怨恨的盖内隆，谈妥了议和条件，也和敌方订下密谋，暗害罗兰。
查理看到议和成功，就率大军回国，罗兰担任后卫。得悉盖内隆送来的情报，哥尔多瓦 国王集结起了一支强大的部队，埋伏在险要的比利牛斯山朗塞瓦尔峡谷两侧。
夜幕降临，当罗兰的后卫部队排成长列通过隘口时，哥尔多瓦人借着夜色的掩护，居高 临下，冲下山谷，包围了罗兰的部队。
最后，查理听到了那微弱的求援号音，率大军赶回峡谷。他发现，罗兰和所有的同伴都 已英勇战死。
这次战事，后来被文学家加工成为一部著名的史诗，即法兰西最早的民族史诗《罗兰之 歌》。它以悲壮的情节，感动了中世纪的欧洲人。
２３年后，查理又一次越过比利牛斯山远征西班牙，终于吞并了山南广大地域，并任命 一个儿子为该地总督。
查理一生发动侵略战争时间最长的一次，是对北方撒克逊人的征服。他以传播基督教为 借口，从公元７７２年起，先后发动８次进攻，时间长达３３年，最终征服了撒克逊人，使 之成为法兰克国的臣民。
在几十年的征战之后，查理的王国已经扩大到了相当于今天的法国、瑞士、荷兰、比利 时、奥地利以及德国、意大利的大部分地区。成为当时西欧空前强大的国家。而随着版图的 日益扩张，查理对国王的称号已经不再满足了。
教皇立奥三世看到查理势力强大，也为便于和查理共同控制西欧，于是，就为查理举行 了加冕，称他为“罗马人皇帝”。
查理欣然接受，并正式称为皇帝。从此，法兰克王国成为“查理帝国”，查理国王成了 “查理大帝”。他把自己的帝国当作了古代罗马帝国的继续。
查理统治时期，曾下令教会和寺院办学，并在宫中成立学院，广泛招聘僧侣学者前来讲 学。他还从中等人家和低微门弟人家中挑选子弟，与富贵子弟共同接受教育。甚至任命出身 贫穷，学习优异的青年教士为主教。当然，这一时代的文化教育仍然是由教会垄断的，教育 的目的也是为宗教神学服务。
查理对基督教极为热诚和虔信。他定都阿亨后，大兴土木，修建了许多金璧辉煌的宫殿 和教堂。所有的大理石柱，是从遥远的罗马等地拆除古代建筑运来的，随着建筑的兴盛，绘 画、雕刻等艺术也有所发展。阿亨的宫廷礼拜堂一直保存至今。
查理还派人搜集和抄写了许多拉丁文和希腊文手稿，虽然对抄本内容一无所知，但也为 后代保留了许多古典作家的著作。
因为查理大帝统治的王朝叫加洛林王朝，所以后来的历史学家又把查理时代的文化称为 “加洛林文化”。
查理死后不久，帝国就出现了分裂。到了公元８４３年，他的三个孙子各自为王，帝国 一分为三。以后的西欧各国就是在此基础上逐渐发展起来的：东法兰克王国成了以后的德 国，西法兰克成了以后的法国。东、西部之间的地区成了以后的意大利。法兰克人的语言也 出现明显的分化，形成了法语、德语和其他西欧国家的民族语言。
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