在电灯问世以前，人们普遍使用的照明工具是煤油灯或煤气灯。这种灯因燃烧煤油或煤 气，因此，有浓烈的黑烟和刺鼻的臭味，并且要经常添加燃料，擦洗灯罩，因而很不方便。 更严重的是，这种灯很容易引起火灾，酿成大祸。多少年来，很多科学家想尽办法，想发明 一种既安全又方便的电灯。
１９世纪初，英国一位化学家用２０００节电池和两根炭棒，制成世界上第一盏弧光 灯。但这种光线太强，只能安装在街道或广场上，普通家庭无法使用。无数科学家为此绞尽 脑汁，想制造一种价廉物美、经久耐用的家用电灯。
这一天终于来到了。１８７９年１０月２１日，一位美国发明家通过长期的反复试验， 终于点燃了世界上第一盏有实用价值的电灯。从此，这位发明家的名字，就象他发明的电灯 一样，走入了千家万户。他，就是被后人赞誉为“发明大王”的爱迪生。
１８４７年２月１１日，爱迪生诞生于美国俄亥俄州的米兰镇。他一生只在学校里念过 三个月的书，但他勤奋好学，勤于思考，其发明创造了电灯、留声机、电影摄影机等１００ ０多种成果，为人类做出了重大的贡献。
爱迪生１２岁时，便沉迷于科学实验之中，经过自己孜孜不倦地自学和实验，１６岁那 年，便发明了每小时拍发一个信号的自动电报机。后来，又接连发明了自动数票机，第一架 实用打字机、二重与四重电报机，自动电话机和留声机等。有了这些发明成果的爱迪生并不 满足，１８７８年９月，爱迪生决定向电力照明这个堡垒发起进攻。他翻阅了大量的有关电 力照明的书籍，决心制造出价钱便宜，经久耐用，而且安全方便的电灯。
他从白热灯着手试验。把一小截耐热的东西装在玻璃泡里，当电流把它烧到白热化的程 度时，便由热而发光。他首先想到炭，于是就把一小截炭丝装进玻璃泡里，刚一通电可马上 就断裂了。
“这是什么原因呢？”爱迪生拿起断成两段的炭丝，再看看玻璃泡，过了许久，才忽然 想起，“噢，也许因为这里面有空气，空气中的氧又帮助炭丝燃烧，致使它马上断掉！”于 是他用自己手制的抽气机，尽可能地把玻璃泡里的空气抽掉。一通电，果然没有马上熄掉。 但８分钟后，灯还是灭了。
可不管怎么说，爱迪生终于发现：真空状态时白热灯显得非常重要，关键是炭丝，问题 的症结就在这里。
那么应选择什么样的耐热材料好呢？
爱迪生左思右想，熔点最高，耐热性较强要算白金啦！于是，爱迪生和他的助手们，用 白金试了好几次，可这种熔点较高的白金，虽然使电灯发光时间延长了好多，但不时要自动 熄掉再自动发光，仍然很不理想。
爱迪生并不气馁，继续着自己的试验工作。他先后试用了钡、钛、锢等各种稀有金属， 效果都不很理想。
过了一段时间，爱迪生对前边的实验工作做了一个总结，把自己所能想到的各种耐热材 料全部写下来，总共有１６００种之多。
接下来，他与助手们将这１６００种耐热材料分门别类地开始试验，可试来试去，还是 采用白金最为合适。由于改进了抽气方法，使玻璃泡内的真空程度更高，灯的寿命已延长到 ２个小时。但这种由白金为材料做成的灯，价格太昂贵了，谁愿意化这么多钱去买只能用２ 个小时的电灯呢？
实验工作陷入了低谷，爱迪生非常苦恼，一个寒冷的冬天，爱迪生在炉火旁闲坐，看着 炽烈的炭火，口中不禁自言自语道：“炭炭……”
可用木炭做的炭条已经试过，该怎么办呢？爱迪生感到浑身燥热，顺手把脖子上的围巾 扯下，看到这用棉纱织成的围脖，爱迪生脑海突然萌发了一个念头：
对！棉纱的纤维比木材的好，能不能用这种材料？
他急忙从围巾上扯下一根棉纱，在炉火上烤了好长时间，棉纱变成了焦焦的炭。他小心 地把这根炭丝装进玻璃泡里，一试验，效果果然很好。
爱迪生非常高兴，紧接又制造很多棉纱做成的炭丝，连续进行了多次试验。灯炮的寿命 一下子延长１３个小时，后来又达到４５小时。
这个消息一传开，轰动了整个世界。使英国伦敦的煤气股票价格狂跌，煤气行也出现一 片混乱。人们预感到，点燃煤气灯即将成为历史，未来将是电光的时代。
大家纷纷向爱迪生祝贺，可爱迪生却无丝毫高兴的样子，摇头说道：“不行，还得找其 它材料！”
“怎么，亮了４５个小时还不行？”助手吃惊地问道。“不行！我希望它能亮１０００ 个小时，最好是１６０００个小时！”爱迪生答道。
大家知道，亮１０００多个小时固然很好，可去找什么材料合适呢？
爱迪生这时心中已有数。他根据棉纱的性质，决定从植物纤维这方面去寻找新的材料。
于是，马拉松式的试验又开始了。凡是植物方面的材料，只要能找到，爱迪生都做了试 验，甚至连马的鬃，人的头发和胡子都拿来当灯丝试验。最后，爱迪生选择竹这种植物。他 在试验之前，先取出一片竹子，用显微镜一看，高兴得跳了起来。于是，把炭化后的竹丝装 进玻璃泡，通上电后，这种竹丝灯泡竟连续不断地亮了１２００个小时！
这下，爱迪生终于松了口气，助手们纷纷向他祝贺，可他又认真地说道：“世界各地有 很多竹子，其结构不尽相同，我们应认真挑选一下！”
助手深为爱迪生精益求精的科学态度所感动，纷纷自告奋勇到各地去考察。经过比较， 在日本出产的一种竹子最为合适，便大量从日本进口这种竹子。与此同时，爱迪生又开设电 厂，架设电线。过了不久，美国人民便用上这种价廉物美，经久耐用的竹丝灯泡。
竹丝灯用了好多年。直到１９０６年，爱迪生又改用钨丝来做，使灯泡的质量又得到提 高，一直沿用到今天。
当人们点亮电灯时，每每会想到这位伟大的发明家，是他，给黑暗带来无穷无尽的光 明。１９７９年，美国花费了几百万美元，举行长达一年之久的纪念活动，来纪念爱迪生发 明电灯一百周年。
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