１８６１年２月，美国南方各州宣布脱离联邦政府，建立了一个“美利坚邦联”，这年 ４月，南方叛军攻占了联邦政府军驻守的萨姆特要塞，南北战争爆发了。
战争初期，由于林肯政府的妥协退让和北军指挥官的指挥失当，北军接连失利，首都华 盛顿两次告急，而进攻叛军老巢里士满的北方政府军司令麦克米伦畏敌不前，贻误战机，在 南方军队进攻下遭到惨败。
林肯总统忧心如焚，苦思良策，希望能扭转战局。“必须撤换麦克米将军！”林肯心里 想，“但是谁来代替他呢？”林肯又犹豫起来，在办公室来回踱步，突然，他想起了一个 人：米德，对，就是他！虽然他的军衔不过是个准将，但他有勇有谋，每次战斗都有突出的 表现，一定能担负起重任。
１８６３年６月，林肯召见了米德。林肯看了看从战地匆匆赶来的米德，示意他坐下， 米德却站得笔直，心里想知道总统召见他到底为了什么事。
“米德将军，我经过认真考虑，决定任命您为波托马克河军团司令，接替麦克米伦将军 的职务，您有什么想法？”林肯说道。
“尊敬的总统，我非常感激忽对我的器重，但您知道，我一直是麦克米伦将军的下属， 现在要接替他的职务，恐怕……”。
“您的心情我能理解，但这是战争的需要。你是个优秀的军事指挥官，这谁都知道，至 于麦克米伦将军，他太令我失望了。去年他带领１０万大军沿波托马克河而下，本来可以拿 下叛军的首都里士满，结果怎样呢？他对南方叛军有恐惧心理，停滞不前，被叛军司令罗伯 特·李打得险些全军覆没。后来，在安提塔姆溪，当罗伯特·李退却时，他应当追击，但他 竟按兵不动，白白把敌人放跑了！”林肯一边说一边在办公室来回走了几步，显得有些激动。
米德一直认真听着总统讲话，不时点一点头。
林肯在沙发上坐了下来，以充满信任的口吻说：“你和麦克米伦完全不同，你是一位勇 敢的将军，我相信你能胜任。”“我服从总统的命令，我将尽我所能去干。”米德终于同意 了。
林肯满意地点点头，然后又说：“我将给你８万人，另外库奇将军指挥宾夕法尼亚州的 ３０个民团和纽约州的１９个团，和你协同作战，他听你指挥。”
“库奇是位英勇善战的将军。”米德兴奋地说。
“当然，你们这次进攻的目标不是里士满，而是罗伯特·李，你们要寻找有利的战机和 他的主力决战，争取彻底击垮他的军队。我等候你们的好消息。”
米德告辞了总统，然后和库奇取得了联系，两人研究作战计划，寻找破敌的机会。
南方叛军司令罗伯特·李这时正率１０万大军，２５０门大炮，从南向北打来，一路之 上战无不胜，其势不可挡。这一天，他听说波托马克军团司令变成了米德，不屑一顾地说： “哼！米德，还有库奇，等着瞧吧。我要象踩死一只蚂蚁一样，把他们碾个粉碎！我要攻下 哈里斯堡、巴尔的摩、费城、华盛顿！”
１８６３年７月１日，米德和库奇在华盛顿以北２００公里的小镇葛底斯堡设下埋伏， 准备在这里痛击罗伯特·李的叛军。他们早已了解到罗伯特·李的军队远离南方，缺乏给 养，华盛顿北部的重镇费城有北方军队的军需仓库，还有大量的食品，是罗伯特·李进攻的 首要目标，而葛底斯堡是通往费城的必经之地。
一切准备就绪之后，他们严阵待，等着敌人进入伏击圈。大约上午９点钟，侦察兵忽然 来报告：前方不远发现敌人一支部队。
“有多少人？骑兵还是步兵？”米德问。
“大约３０００人，主要是步兵，有少量骑兵，还带着几门大炮。”
此时，南方叛军还没发现米德的部队。正向葛底斯堡进发。突然一阵巨响，埋伏在山边 的北方军大炮开火了，紧接着雨点般的子弹向南军射来，转眼之间，南军被打得人仰马翻， 一部分残兵丢下枪支，没命奔逃。
原来，这支部队是罗伯特·李的先头部队，此时，他离葛底斯堡还有１０公里。他根本 没把米德部队放在眼里，骑在马上悠闲地欣赏自然美景。忽然，前方传来隆隆的大炮声，他 连忙举起望远镜，只见前面山林中开起团团硝烟，他知道遇上了敌人。立即督促部队加速前 进。
罗伯特·李命令１．５万名士兵猛攻北军左翼。南方军队在炮火配合下，在一片呐喊和 马蹄声中猛冲过来。指挥左翼北军的库奇立即命令２０门重炮对准扑过来的骑兵轰击，一匹 匹战马嘶叫着摔到在地，后边冲过的骑兵又践踏着摔倒在地的南军士兵。南军阵地上血肉横 飞，一片混乱。１．５万人顷刻间死伤过半，罗伯特·李眼看情形对自己不利，只好下令撤 退。
第二天清晨，罗伯特·李首先集中自己的大炮猛烈轰击库奇的阵地，又发起了两次冲 锋，很快就被库奇击退。北军正准备反击南军的又一次进攻，却半天不见敌人的动静，只见 不远处山林中有军旗飘动，库奇估计罗伯特·李正在组织更大规模的进攻。但这次他错了， 罗伯特·李其实是声东击西，早把主力部队悄悄运动到北军右翼，出奇不意地向那里的北军 发动了攻击。双方在这里展开了激战，北军凭借地形有利打退了敌人的多次进攻，战场上到 处都是南军的尸体，而北军也伤亡惨重。
罗伯特·李从未遇见如此顽强的对手，进攻接连受挫，使他以前的傲慢自大全消失无 踪，他怒气冲天，命令２００多门大炮同时向右翼的北军开火，炮弹像冰雹一样落在联邦军 的阵地上，山上的石头被炮火击中，掀了起来，呼啸着向空中飞去。紧接着５０００骑兵像 一阵狂风一样刮向北军阵地，骑兵的后面是３万多步兵像潮水一样涌了上来。双方在阵地前 进入肉搏战，喊杀声使大地都震颤起来。到下午３点钟，南军突破了北军的右翼阵地，但也 负出了惨重的代价。但不管怎样终于夺取了北军的阵地，罗伯特·李这时才稍感轻松一些。 夜幕渐渐降临了，战场上一片沉静，经过两天激战的南军士兵疲倦不堪，尽管山上蚊虫成 群，他们还是很快睡着了。不知睡了多长时间，他们突然被一阵喊杀声惊醒，朦朦胧胧中只 见山上到处都是火光，北方军队已经冲上了阵地，许多人还没弄清楚怎么回事就永远躺在了 地上。原来，米德抓住罗伯特·李一惯轻敌的毛病，决定趁其不备，半夜偷袭，果然一举成 功。白天失去的阵地又重新夺了回来。
７月３日，罗伯特·李急躁起来，连续两天遭受沉重打击，对于他来说是从来没有的 事，而且南军的给养，弹药都急需补充，如果这样僵持下去，对自己非常不利，必须尽快击 溃米德，然后就可以挥师费城，在那里可以得到军需品，还能让疲惫的部队休整几天。他决 定孤注一掷，继续猛攻北军，这一天的战斗空前激烈，阵地几次易手，战马和士兵的尸体满 山都是，山间小溪都被鲜血染红了。战斗一直持续到当晚１０点钟，南军支持不住了，再也 没有力量进攻。米德立即把前线胜利的消息报告给了林肯总统。
７月４日，林肯发表了讲话，说：“葛底斯堡成了奴隶主军队的坟墓。至７月３日晚１ ０时，光荣的波托马克军团，取得了辉煌的胜利。”
７月４日夜间，罗伯特·李连夜渡过波托马克河，率残部仓忙退却。
葛底斯堡大战，南方军队伤亡近３万人，北方军队也死伤２．３万人，这是内战中规模 最大的一次战斗，也是内战的转折点，从此，南方军队由进攻转入防御，北方的最终胜利只 是时间问题。
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