苏伊士运河位于埃及境内，北通地中海，南通红海，是连接大西洋、印度洋和太平洋的 重要航线，每天有成亿吨的货物在这里通行，所以被称为“国际航道”。
苏伊士运河是在１８６９年开通的，在此之前，通行的船只必须绕道非洲南端的好望 角，这样就增加了５５００—８０００公里的航程。
那么，有没有人在１８６９年之前就想过凿通这条运河呢？当然有了。
早在４千年前古埃及中王国时期（公元前２０世纪初）的法老索斯特立斯的时候，就已 经开凿了一条运河，但运河的路线与今天不尽相同，它北段是利用尼罗河的支流，中段是一 个大湖泊—苦湖（现在叫戈尔柯湖），埃及人只在南段开凿了一段很短的运河，由克莱斯马 港（现在叫苏伊士城）通入红海。这条运河是苏伊士运河最古老的先驱。公元７世纪，腓基 尼航海家首次环航非洲的一支船队，就是从这里出发的。人们称这条运河为“法老运河”。
７世纪以后，这条运河历经沧桑。７世纪上半期阿拉伯人入侵埃及后，为了把埃及的谷 物运往麦加，曾挖浚疏通了这条被尼罗河泥沙掩埋的运河。到了８世纪，埃及出于军事上的 考虑，又下令把运河堵塞。这样，这条运河从此被废弃了千余年。
直到１７８９年５月，法国殖民者占领埃及，拿破仑率大军在亚历山大港登陆，拿破仑 曾经计划开凿这条重要航道，他亲自带领许多工程师去寻找法老运河的遗迹，进行实地勘 测。但是，他的工程师们技术实在太低，这可能是因为当时技术条件的限制，它们竟说红海 的水位比地中海水位高出１０米，实际上地中海的水位倒比红海水位高出２５厘米。因此， 拿破仑的工程师们说，开凿这条运河是不可能的事！接下来，拿破仑为了争夺国内权力，急 匆匆地撤离埃及，开凿运河的事也就不说了。
１９世纪上半期，在穆罕默德·阿里统治埃及时，不少欧洲人劝说他下令开凿这条运 河，但阿里担心这么重要的地理位置会成为欧洲列强互相争夺的地方，那样的话，埃及人不 仅得不到好处，反而引火烧身，所以坚持不同意欧洲人的劝说。
法国为了加强在中东的势力，并称霸印度洋，所以他们对开凿运河特别感兴趣，他们深 知，掌握了这条运河，就等于扼住了别人的咽喉，这样会对争雄世界大有好处。因此，他们 一再鼓动埃及统治者下决心开凿。
１８５４年１１月，法国人勒塞普受命来到埃及，他找到开罗总督府总督赛义德，送上 许多贿赂，用尽办法终于使赛义德同意开凿苏伊士运河。修建和使用苏伊士运河的特权，当 然归国所有。随即，双方签订了《关于修建和使用苏伊士运河的租让合同》，其主要条款有：
１．租让期９９年，期满后，运河全部权力归埃及所有。２．埃及政府必须无偿提供开 凿运河所成立的“国际苏伊士运河公司”所需要的所有土地。
３．埃及政府必须提供必要的劳动力。
４．公司有权免税进口开凿运河所需要的机器设置。５．埃及将获得纯利润的１５％。
很明显，这个合同对埃及非常不利，租期长，获利少，而且还要免税进口，更重要的， 开凿运河所需要的土地归公司所有，严重破坏了埃及的主权完整，对埃及潜伏着莫大的危险。
当年，“国际苏伊士运河公司”正式挂牌工作。
经过几年的准备，运河工程于１８５９年４月破土动工，数１０万埃及民工开始在浩瀚 的沙漠中进行一项震惊世界的伟大工程。
公司以极低的工资雇用民工，强迫他们冒酷暑、忍寒冻，受饥挨饿，整日劳作。１８６ ６年以前，最多时雇用民工２．５万名，后来大量采用了疏浚机，民工数才减至１万人。据 统计，在运河开凿过程中，共死去劳工１２万人。所以说，苏伊士运河可以说是埃及成千上 万劳工用血汗贯通的。
在开凿运河过程中，因为沙漠中缺少水源，饮水成了问题，于是，在开凿运河的同时， 又开凿了一条引水渠引入淡水。这条淡水渠与运河并行，运河开到哪里，它就跟到哪里，所 以，实际上是开凿了两条河流，相应地工程量就增加了一倍。
按照埃及工程师里南特的开凿计划，运河基本上是南北垂直的，中间又利用了三个湖 泊，这样就可节省大量的人工。但是，运河的北段是盐渍地，中段是沙漠，即便在湖区段， 因为湖水太浅，又要在湖水底施工，所以整个工程难度是相当大的。
经过１０年的艰苦劳动，１８６９年１１月，苏伊士运河正式通航。它全长１７０多公 里，北起地中海的塞得港，南到红海的苏伊士城，平均宽度约１００米、深９米，后来经过 多次修浚，现在河面宽度为１６０—２００米，平均深度约１５米，可通行８万吨巨轮。
１０年间，埃及民工共挖土７４００多万立方米，通行前耗资４亿多法郎。
苏伊士运河极其重要的地位，使英国殖民统治者早已垂涎三尺，因此，英国也想把它据 为己有。早在运河计划开凿时，英国就百般阻挠，他害怕自己的地位受到削弱。但法国克服 一切阻力，英国人终于未能制止。运河通行后，英国又千方百计插手运河管理权，但都难以 成功。１８７４年１１月，埃及政府因开凿运河耗费的１２００万英镑而债台高筑，发生了 严重的财政危机，所以不得不决定出卖它所掌握的苏伊士运河公司的４４％的股票。英国看 到机会来了，便竭力阻止埃及将股票卖给法国。同月，英国首相狄斯累利违背常规，未经议 会讨论，也未征求内阁同意，擅自向国内罗斯柴尔德财团借款，采用各种手段，把埃及的７ 箱股票买到手，并立刻运回伦敦。埃及的股票原价４亿法郎，而英国乘人之危仅以１亿法郎 就买到了。所以当１８７５年２月英国议会开会讨论苏伊士运河股票问题时，议会欣然批准 了这项一本万利的买卖。之后，英国又不断购进其它零星股票，最终苏伊士运河成为英法两 国的私有财产，英国的第一个目标——控制苏伊士运河达到了。接着，英国凭借它强大的实 力，于１８８２年实现了第二个目标——武装占领埃及，完全控制苏伊士运河。
苏伊士运河通航后，欧洲各国都非常关心，１８８８年１０月，英国、德国、奥匈帝 国、西班牙、法国、意大利、荷兰、俄国、土耳其等国代表，在君士坦丁堡（伊斯坦布尔） 开会，共同签订了《君士坦丁堡公约》，其核心内容是：苏伊士运河在战争时期应该与在和 平时期一样，对世界各国的商船或军舰一律自由开放，不得封锁。禁止任何国家在运河水域 打仗。英国用它对运河的所有权而保留了《君士坦丁堡公约》的意见，直到１９０４年与法 国签订了《英法协定》后才宣布完全同意公约内容。
不过，实际上，英国并未遵守条约的有关条款，如１８９８年美国与西班牙发生战争， 英国偏向美国，禁止西班牙舰队从苏伊士运河通过。１９０５年日俄发生战争，英国允许俄 国舰队安全通过苏伊士运河。１９１１—１９１２年，意大利与土耳其发生战争，英国只允 许意大利舰队通过运河。所以，英国仍然是根据自己的利益来决定是否执行公约条文的。
苏伊士运河虽在埃及境内，但为外国人所管理，这种局面持续了１００年。１９５６ 年，埃及总统纳赛尔下令收回运河主权，苏伊士运河才永远归属埃及人民所有。
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