时周庄王十三年之春。齐师败归，桓公怒曰：“兵出无功，何以服诸侯乎？鲍叔牙曰： “齐鲁皆干乘之国，势不相下，以主客为强弱。昔乾时之战，我为主，是以胜鲁。今长勺之 战，鲁为主，是以败于鲁。臣愿以君命乞师于宋，齐宋同兵，可以得志。”桓公许之。乃遣 使行聘于宋，请出宋师。宋阂公捷，自齐襄公时，两国时常共事，今闻小白即位，正欲通 好，遂订师期，以夏六月初旬，兵至郎城相会。
至期，宋使南宫长万为将，猛获副之。齐使鲍叔牙为将，仲孙漱副之。各统大兵，集于 郎城，齐军于东北，宋军于东南。鲁庄公曰：“鲍叔牙挟忿而来，加以宋助，南宫长万有触 山举鼎之力，吾国无其对手，两军并峙，互为犄角，何以御之？”大夫公于僵进曰：“容臣 自出舰其军。还报曰：“鲍叔牙有戒心，军容甚整。南宫长万自恃其勇，以为无敌，其行伍 杂乱。倘自零门窃出，掩其不备，宋可败也。宋败，齐不能独留矣。”庄公曰：”汝非长万 敌也。”公于惬曰：“臣请试之。”庄公曰：“寡人自为接应。”公子惬乃以虎皮百余，冒 于马上，乘月色朦胧，惬旗息鼓，开零门而出。将近宋营，宋兵全然不觉。公子僵命军中举 火，一时金鼓喧天，直前冲突。火光之下，遥见一队猛虎咆哮，宋营人马，无不股栗，四下 惊皇，争先驰奔。南宫长万虽勇，争奈车徒先散，只得驱车而退。鲁庄公后队已到，合兵一 处，连夜追逐。到乘邱地方，南宫长万谓猛获曰：“今日必须死战，不然不免。”猛获应声 而出，刚遇公子僵，两下对杀。南宫长万挺着长就，直撞入鲁侯大军，逢人便刺。鲁兵惧其 骁勇，无敢近前。庄公谓戎右敞孙生曰：“汝素以力闻，能与长万决一胜负乎？”敞孙生亦 挺大乾，径寻长万交锋。庄公登拭望之，见敞孙生战长万不下，顾左右曰：“取我金仆姑 来！”——金仆姑者，鲁军府之劲矢也。——左右捧矢以进，庄公搭上弓弦，觑得长万亲 切，飓的一箭，正中右肩，深入于骨。长万用手拔箭，敞孙生乘其手慢，复尽力一乾，刺透 左股。长万倒撞于地，急欲挣扎，被敞孙生跳下车来，双手紧紧按定，众军一拥上前擒住， 猛获见主将被擒，弃车而逃。鲁庄公大获全胜，鸣金收军。敞孙生解长万献功。长万肩股被 创，尚能挺立，毫无痛楚之态。庄公爱其勇，厚礼待之。鲍叔牙知宋师失利，全军而返。
是年，齐桓公遣大行隔朋，告即位于周，且求婚焉。明年，周使鲁庄公主婚，将工姬下 嫁于齐。徐、蔡、卫各以其女来胺。因鲁有主婚之劳，故此齐鲁复通，各捐两败之辱，约为 兄弟。其秋，宋大水，鲁庄公曰：“齐既通好，何恶于宋？”使人吊之。宋感鲁恤灾之情， 亦遣人来谢，因请南宫长万。鲁庄公释之归国，自此三国和好，各消前隙。髯翁有诗曰： 乾时长勺互雄雌，又见乘邱覆宋师。 胜负无常终有失，何如修好两无危？
却说南宫长万归宋，宋阂公戏之曰：“始吾敬子，今子鲁囚也，吾弗敬于矣。”长万大 惭而退。大夫仇牧私谏阂公曰：“君臣之间，以礼相交，不可戏也。戏则不敬，不敬则慢， 慢而无礼，悻逆将生，君必戒之！”阂公曰：“孤与长万习押，无伤也。”
再说周庄王十五年，王有疾，崩。太子胡齐立，是为信王。讣告至宋。时宋阂公与宫人 游于蒙泽，使甫宫长万掷乾为戏。原来长万有一绝技，能掷赖于空中，高数丈，以手接之， 百不失一。宫人欲观其技，所以阂公召长万同游。长万奉命耍弄了一回，宫人都夸奖不已。 阂公微有妒恨之意，命内侍取博局与长万决赌，以大金斗盛酒为罚。这博戏却是阂公所长。 长万连负五局，罚酒五斗，已醉到八九分地位了，心中不服，再请覆局。阂公曰：“囚乃常 败之家，安敢复与寡人赌胜？”长万心怀惭忿，嘿嘿无言。忽宫侍报道：“周王有使命 到。”阂公问其来意，乃是报庄王之丧，且告立新王。阑公曰：“周已更立新王，即当遣使 吊贺。”长万奏曰：“臣未睹王都之盛，愿奉使一往！”阂公笑曰：“宋国即无人，何至以 囚奉使？”宫人皆大笑。长万面颊发赤，羞变成怒，兼乘酒醉，一时性起，不顾君臣之分， 大骂曰：“无道昏君！汝知囚能杀人乎？”阂公亦怒曰：“贼囚！怎敢无礼！”便去抢长万 之就，欲以刺之。长万也不来夺翰，径提博局，把阂公打倒。再复挥拳，呜呼哀哉，阂公死 于长万拳下。宫人惊散。长万怒气犹勃勃未息，提载步行，及于朝门，遇大夫仇牧，问： “主公何在？”长万曰：昏君无礼，吾已杀之矣。仇牧笑曰：“将军醉那？”长万曰：“吾 非醉，乃实话也。”遂以手中血污示之。仇牧勃然变色，大骂：“腻逆之贼，天理不容！” 便举饬来击长万。怎当得长万有力如虎，掷翰于地，以手来迎。左手将饬打落，右手一挥， 正中其头，头如茵粉。齿折，随手跃去，嵌入门内三寸。真绝力也！仇牧已死，长万乃拾起 画戴，缓步登车，旁若无人。宋阂公即位共十年，只因一句戏言，遂遭逆臣毒手。春秋世 乱，视拭君不啻割鸡，可叹！可叹！史臣有《仇牧赞》云：
世降道软，纲常扫地。堂帘不隔，君臣交戏。君戏以言，臣戏以栽。壮哉仇牧，以芍击 贼！不畏强御，忠肝沥血。死重泰山，名光日月。
太宰华督闻变，挺剑登车，将起兵讨乱。行至东宫之西，正遇长万。长万并不交言，一 朝刺去，华督坠于车下，又复一就杀之。遂奉阂公之从弟公子游为君，尽逐戴、武、宣、 穆、庄之族。群公子出奔萧，公子御说奔毫。长万曰：“御说文而有才，且君之嫡弟，今在 毫，必有变。若杀御说，群公于不足虑也。”乃使其于南宫牛同猛获率师围毫。
冬十月，萧叔大心率戴、武、宣、穆、庄五族之众，又合曹回之师救毫。公子御说悉起 毫人，开城接应。内外夹攻，南宫牛大败被杀。宋兵尽降于御说。猛获不敢回宋，径投卫国 去了。戴叔皮献策于御说：“即用降兵旗号，假称南宫牛等已克毫邑，擒了御说，得胜回 朝。”先使数人一路传言，南宫长万信之，不做准备。群公子兵到，赚开城门，一拥而入， 只叫：“单要拿逆贼长万一人，余人勿得惊慌。”长万仓忙无计，急奔朝中，欲奉于游出 奔。见满朝俱是甲士填塞，有内侍走出，言：“子游已被众军所杀。长万长叹一声，思列国 惟陈与宋无交，欲待奔陈。又想家有八十余岁老母，呗曰：“天伦不可弃也！”复翻身至 家，扶母登辇，左手挟朝，右手推辇而行，斩门而出，其行如风，无人敢拦阻者。宋国至 陈，相去二百六十余里，长万推辇，一日便到。如此神力，古今罕有。
却说群公子既杀子游，遂奉公子御说即位，是为桓公。拜戴叔皮为大夫。选五族之贤 者，为公族大夫。萧叔大心仍归守萧。遣使往卫，请执猛获。再遣使往陈，请执南宫长万。 公于目夷时止五岁，侍于宋桓公之侧，笑曰：“长万不来矣！”宋公曰：“童子何以知 之？”目夷曰：“勇力人所敬也，宋之所弃，陈必庇之。空手而行，何爱于我？”宋公大 悟，乃命贵重宝以赂之。
先说宋使至卫，卫惠公问于群臣曰：“与猛获，与不与孰便？”群臣皆曰：“人急而投 我，奈何弃之？”大夫公孙耳谏曰：“天下之恶，一也。宋之恶，犹卫之恶。留一恶人，于 卫何益。况卫宋之好；日矣，不遣获，未必怒。庇一人之恶，而失一国之欢，非计之善 也。”卫候曰：“善。”乃缚猛获以界宋。
再说宋使至陈，以重宝献于陈宣公。宣公贪其赂，许送长万。又虑长万绝力难制，必须 以计困之。乃使公子结谓长万曰：“寡君得吾子，犹获十城。宋人虽百请，犹不从也。寡君 恐吾子见疑，使结布腹心。如以陈国偏小，更适大国，亦愿从容数月，为吾子治车乘。”长 万位曰：“君能容万，万又何求？”公子结乃携酒为欢，结为兄弟。明日长万亲至公子结之 家称谢。公子结复留款，酒半，大出婢妾劝酬。长万欢饮大醉，卧于坐席。公子结使力士以 犀革包裹，用牛筋束之；并囚其老母，星夜传至于宋。至半路，长万方醒，奋身贼踏，革坚 缚固，终不能脱。将及宋城，犀革俱被挣破，手足皆露于外，押送军人以褪击之，烃骨俱 折。宋桓公命与猛获一同绑至市曹，剁为肉泥，使腐人治为酪，遍赐群臣曰：人臣有不能事 君者，视此酿矣！”八十岁老母，亦并诛之。髯翁有诗叹曰： 可惜赳赳力绝伦，但知母子昧君臣。 到头骄戮难追悔，好谕将来造逆人。
宋桓公以萧叔大心有救毫之功，升萧为附庸，称大心为萧君。念华督死难，仍用其子家 为司马。自是华氏世为宋大夫。
再说齐桓公自长勺大挫之后，深悔用兵。乃委国管仲，日与妇人饮酒为乐。有以国事来 告者，桓公曰：“何不告仲父？”时有竖貂者，乃桓公之幸童。因欲亲近内庭，不便往来， 乃自宫以进。桓公怜之，宠信愈加，不离左右。又齐之雍邑人名巫考，谓之雍巫，字易牙， 为人多权术，工射御，兼精于烹调之技。一日，卫姬病，易牙和五味以进，卫姬食之而愈， 因爱近之。易牙又以滋味媚竖貂，貂荐之于桓公。桓公召易牙而问曰：“汝善调味乎？”对 曰：“然。”桓公戏曰：“寡人尝乌鲁虫鱼之味几遍矣。所不知者，人肉味何如耳？”易牙 既退，及午膳，献蒸肉一盘，嫩如乳羊，而甘美过之。桓公食之尽，问易牙曰：“此何肉， 而美至此？”易牙跪而对曰：“此人肉也。”桓公大惊，问：“何从得之？”易牙曰：“臣 之长于三岁矣。臣闻‘忠君者不有其家。’君未尝人味，臣故杀予以适君之口。”桓公曰： “于退矣！”桓公以易牙为爱己，亦宠信之。卫姬复从中称誉。自此竖貂易牙内外用事，阴 忌管仲。至是，竖貂与易牙合词进曰：“闻‘君出令，臣奉令’，今君一则仲父，二则仲 父，齐国疑于无君矣！”桓公笑曰：“寡人于仲父，犹身之有股肽也。有股脓方成其身，有 仲父方成其君。尔等小人何知？二人乃不敢再言。管仲秉政三年，齐国大治。髯仙有诗云： 疑人勿用用无疑，仲父当年独制齐。 都似桓公能信任，貂巫百口亦何为了
是时楚方强盛，灭邓，克权，服随，败郧，盟绞，役息。凡汉东小国，无不称臣纳贡。 惟蔡恃与齐侯婚姻，中国诸侯通盟同兵，未曾服楚。至文王熊货，称王已及二世。有斗祈、 屈重、斗泊比、遭章、斗廉，胃拳诸人为辅，虎视汉阳，渐有侵轶中原之意。
却说蔡哀侯献舞，与息侯同娶陈女为夫木。蔡娶在先，息娶在后。息夫人妨氏有绝世之 貌，因归宁于陈，道经蔡国。蔡哀侯曰：“吾姨至此，岂可不一相见？”乃使人要至宫中款 待，语及戏滤，全无敬客之意。息肋大怒而去。及自陈返息，遂不入蔡国。息侯闻蔡侯怠慢 其妻，思有以报之。乃遣使入贡于楚，因密告楚文王曰：“蔡恃中国，不肯纳款。若楚兵加 我，我因求救于蔡，蔡君勇而轻，必然亲来相救。我因与楚合兵攻之，献舞可虏也。既虏献 舞，不患蔡不朝贡矣。”楚文王大喜，乃兴兵伐息。息侯求救于蔡，蔡哀侯果起大兵，亲来 救息。安营未定，楚伏兵齐起。哀侯不能抵当，急走息城。息候闭门不纳，乃大败而走。楚 兵从后追赶，直至芋野，活虏哀侯归国。息侯大犒楚军，送楚文王出境而返。蔡哀侯始知中 了息侯之计，恨之入骨。楚文王回国，欲杀蔡哀侯烹之，以飨太庙。胃拳谏曰：“王方有事 中原，若杀献舞，诸侯皆惧矣！不如归之，以取成焉。”再四苦谏，楚文王只是不从。窝拳 愤气勃发，乃左手执王之袖，右手拔佩刀拟王曰：“臣当与王俱死，不忍见王之失诸侯 也！”楚王惧，连声曰：“孤听汝！“遂舍蔡侯。篱拳曰：“王幸听臣言，楚国之福。然臣 而劫君，罪当万死。请伏斧饭！”楚王曰：“卿忠心贯日，孤不罪也。”淆拳曰：“王虽赦 臣，臣何敢自赦？”即以佩刀自断其足，大呼曰：“人臣有无礼于君者，视此！”楚王命藏 其足千大府，“以识孤违谏之过！”使医人疗治窝拳之病，虽愈不能行走。楚王使为大阔， 以掌城门，尊之曰太伯。遂释蔡侯归国，大排筵席，为之饯行，席中盛张女乐。有弹筝女 子，仪容秀丽，楚王指谓蔡侯曰：“此女色技俱胜，可进一瞒。”即命此女以大献送蔡侯， 蔡侯一饮而尽。还斟大献，亲为楚王寿。楚王笑曰：“君生平所见，有绝世美色否？”蔡侯 想起息侯导楚败蔡之仇，乃曰：“天下女色，未有如息劝之美者，真天人也。”楚王已“其 色何如？”蔡侯曰：“目如秋水，脸似桃花，长短适中，举动生态，目中未见其二！”楚王 曰：“寡人得一，见息夫人，死不恨矣！”蔡侯曰：“以君之威，虽齐姬来了，致之不难， 何况字下一妇人乎？”楚王大悦，是日尽欢而散。蔡侯遂辞归本曰。
楚王思蔡侯之言，欲得息劝，假以巡方为名，来至息国。息侯迎谒道左，极其恭敬。新 自辟除馆舍，设大飨于朝堂，息侯执爵而前，为楚王寿。楚王接爵在手，微笑而言曰：“昔 者寡人曾效微劳于君夫人，今寡人至此，君夫人何惜为寡人进一筋乎？”息侯惧楚之咸，不 敢违拒，连声唯唯，即时传语宫中。不一时，但闻环侃之声，夫人妨氏盛服而至，别设毯 褥，再拜称谢。楚王答礼不迭。肋氏取白五厄满斟以进。素手与玉色相映，楚王视之大惊。 果然天上徒闻，人间罕见，便欲以手亲接其厄。那妫氏不慌不忙，将厄递与宫人，转递楚 王。楚王一饮而尽。妫氏复再拜请辞回宫。楚王心念息妫，反未尽欢。席散归馆，寝不能 寐。次日，楚王亦设享于馆舍，名为答礼，暗伏兵甲。息侯赴席，酒至半酣，楚王假醉，谓 息侯曰：“寡人有大功于君夫人，今三军在此，君夫人不能为寡人一犒劳乎？”息侯辞臼： “敝邑偏小，不足以优从者，容与寡小君图之。”楚王拍案曰：“匹夫背义，敢巧言拒我？ 左右何不为我擒下！”息侯正待分诉，伏甲碎起，遭章斗丹二将，就席间擒息侯而繁之。楚 王自引兵径入息宫，来寻息她。息她闻变，叹曰：“引虎入室，吾自取也！”遂奔入后园 中，欲投井而死。被斗丹抢前一步，牵住衣锯曰：“夫人不欲全息侯之命乎？何为夫妇俱 死！”息妫嘿然。斗丹引见楚王，楚王以好言抚慰，许以不杀息侯，不斩息把。遂即军中立 息妫为夫人，载以后车。以其脸似桃花，又曰桃花夫人。今汉阳府城外有桃花洞，上有桃花 夫人庙，即息妫也。唐人杜牧有诗云： 细腰宫里露桃新，脉脉无言几度春。 毕竟息亡缘底事？可怜金谷坠楼人！
楚王安置息侯于妆水，封以十家之邑，使守息把，息侯忿郁而死。楚之无道，至此极 矣！要知后事如何，且看下回分解。