齐国(guo)的(de)将军田忌经常(chang)同齐威王(wang)赛马。他们赛马的(de)规矩是(shi)(shi)：双方各下赌注，比(bi)赛共设3局(ju)，两(liang)胜以上为(wei)赢(ying)家。然而每次比(bi)赛，田忌总是(shi)(shi)输家。
这一天，田忌(ji)(ji)(ji)赛(sai)马(ma)(ma)(ma)又输给了(le)齐(qi)威(wei)王。回家后，田忌(ji)(ji)(ji)把赛(sai)马(ma)(ma)(ma)的事(shi)告诉了(le)自己的高(gao)参孙膑。这孙膑是(shi)军事(shi)家孙武的后代，饱读(du)兵书，深谙兵法，足智多谋，被(bei)庞涓谋害残了(le)双腿。来到齐(qi)国后，很受(shou)田忌(ji)(ji)(ji)器重，被(bei)田忌(ji)(ji)(ji)尊为上宾。孙膑听了(le)田忌(ji)(ji)(ji)谈他赛(sai)马(ma)(ma)(ma)总(zong)是(shi)失利(li)的情况(kuang)后，说：“下次赛(sai)马(ma)(ma)(ma)你(ni)让我(wo)前去观战。”田忌(ji)(ji)(ji)非常高(gao)兴。
又一(yi)次(ci)赛马开始了(le)。孙(sun)膑坐(zuo)在赛马场边上(shang)，很(hen)有兴趣地看田(tian)(tian)忌与齐(qi)(qi)威(wei)王(wang)赛马。第(di)一(yi)局，齐(qi)(qi)威(wei)王(wang)牵出(chu)自(zi)(zi)己的(de)(de)(de)上(shang)马，田(tian)(tian)忌也牵出(chu)了(le)自(zi)(zi)己的(de)(de)(de)上(shang)马，结果跑下(xia)来，田(tian)(tian)忌的(de)(de)(de)马稍(shao)逊一(yi)筹。第(di)二(er)(er)局，齐(qi)(qi)威(wei)王(wang)牵出(chu)了(le)中马，田(tian)(tian)忌也以自(zi)(zi)己的(de)(de)(de)中马与之相(xiang)对。第(di)二(er)(er)局跑完(wan)，田(tian)(tian)忌的(de)(de)(de)中马也慢了(le)几步而落(luo)后。第(di)三局，两边都以下(xia)马参赛，田(tian)(tian)忌的(de)(de)(de)下(xia)马又未能(neng)跑赢齐(qi)(qi)威(wei)王(wang)的(de)(de)(de)马。看完(wan)比(bi)赛回到(dao)家里(li)，孙(sun)膑对田(tian)(tian)忌说：“我(wo)(wo)看你(ni)们双方的(de)(de)(de)马，若(ruo)以上(shang)、中、下(xia)三等对等的(de)(de)(de)比(bi)赛，你(ni)的(de)(de)(de)马都相(xiang)应(ying)的(de)(de)(de)差(cha)一(yi)点，但悬殊并(bing)不太(tai)大。下(xia)次(ci)赛马你(ni)按(an)我(wo)(wo)的(de)(de)(de)意见办，我(wo)(wo)保证你(ni)必(bi)胜无(wu)疑，你(ni)只管多下(xia)赌注就(jiu)是了(le)。”
这一(yi)(yi)天到(dao)了(le)，田忌(ji)与齐(qi)威(wei)王(wang)的(de)赛马(ma)(ma)(ma)(ma)又开始了(le)。第(di)(di)一(yi)(yi)局，齐(qi)威(wei)王(wang)出(chu)(chu)那头(tou)健步(bu)如飞的(de)上马(ma)(ma)(ma)(ma)，孙膑却(que)让田忌(ji)出(chu)(chu)下(xia)马(ma)(ma)(ma)(ma)，一(yi)(yi)局比完，自(zi)然是(shi)田忌(ji)的(de)马(ma)(ma)(ma)(ma)落在后(hou)(hou)面。可(ke)是(shi)到(dao)第(di)(di)二(er)局形势就变(bian)了(le)，齐(qi)威(wei)王(wang)出(chu)(chu)以中(zhong)马(ma)(ma)(ma)(ma)，田忌(ji)这边对以上马(ma)(ma)(ma)(ma)，结果(guo)田忌(ji)的(de)马(ma)(ma)(ma)(ma)跑在前(qian)面，赢了(le)第(di)(di)二(er)局。最后(hou)(hou)，齐(qi)威(wei)王(wang)剩下(xia)了(le)最后(hou)(hou)一(yi)(yi)匹(pi)下(xia)马(ma)(ma)(ma)(ma)，当然被田忌(ji)的(de)中(zhong)马(ma)(ma)(ma)(ma)甩在了(le)后(hou)(hou)面。这一(yi)(yi)次(ci)，田忌(ji)以两胜一(yi)(yi)负而取得赛马(ma)(ma)(ma)(ma)胜利。
由于田忌按(an)孙膑的吩咐下了很大的赌注，一次就把(ba)以前输给齐(qi)威王的都赚回来了不(bu)说(shuo)，还略有盈余(yu)。
田忌(ji)以前赛马的办(ban)法总(zong)是一(yi)味硬拼，希望一(yi)局也不要输，结果因自己总(zong)体实力差那么一(yi)点，总(zong)是赛输了。孙膑则巧(qiao)妙运用(yong)自己的优势，先让掉一(yi)局，然后保存实力去确保后两局的胜利，这样(yang)便保证(zheng)了整体的胜利。
