第一回 楔子
上海地方，为商贾麇集之区，中外杂处，人烟稠密，轮舶往来，百货输转。加以苏扬各地之烟花，亦都图上海富商大贾之多，一时买棹而来，环聚于四马路一带，高张艳帜，炫异争奇。那上等的，自有那一班王孙公子去问津；那下等的，也有那些逐臭之夫，垂涎着要尝鼎一脔。于是乎把六十年前的一片芦苇滩头，变做了中国第一个热闹的所在。唉！繁华到极，便容易沦于虚浮。久而久之，凡在上海来来往往的人，开口便讲应酬，闭口也讲应酬。人生世上，这“应酬”两个字，本来是免不了的；争奈这些人所讲的应酬，与平常的应酬不同。所讲的不是嫖经，便是赌局，花天酒地，闹个不休，车水马龙，日无暇晷。还有那些本是手头空乏的，虽是空着心儿，也要充作大老官模样，去逐队嬉游，好象除了征逐之外，别无正事似的。所以那“空心大老官”，居然成为上海的土产物。这还是小事。还有许多骗局、拐局、赌局，一切希奇古怪，梦想不到的事，都在上海出现——于是乎又把六十年前民风淳朴的地方，变了个轻浮险诈的逋逃薮。
这些闲话，也不必提，内中单表一个少年人物。这少年也未详其为何省何府人氏，亦不详其姓名。到了上海，居住了十余年。从前也跟着一班浮荡子弟，逐队嬉游。过了十余年之后，少年的渐渐变做中年了，阅历也多了；并且他在那嬉游队中，很很的遇过几次阴险奸恶的谋害，几乎把性命都送断了。他方才悟到上海不是好地方，嬉游不是正事业，一朝改了前非，回避从前那些交游，惟恐不迭，一心要离了上海，别寻安身之处。只是一时没有机会，只得闭门韬晦，自家起了一个别号，叫做“死里逃生”，以志自家的悼痛。一日，这死里逃生在家里坐得闷了，想往外散步消遣，又恐怕在热闹地方，遇见那征逐朋友。思量不如往城里去逛逛，倒还清净些。遂信步走到邑庙豫园，游玩一番，然后出城。正走到瓮城时，忽见一个汉子，衣衫褴褛，气宇轩昂，站在那里，手中拿着一本册子，册子上插着一枝标，围了多少人在旁边观看。那汉子虽是昂然拿着册子站着，却是不发一言。死里逃生分开众人，走上一步，向汉子问道：“这本书是卖的么？可容借我一看？”那汉子道：“这书要卖也可以，要不卖也可以。”死里逃生道：“此话怎讲？”汉子道：“要卖便要卖一万两银子！”死里逃生道：“不卖呢？”那汉子道：“遇了知音的，就一文不要，双手奉送与他！”死里逃生听了，觉得诧异，说道：“究竟是甚么书，可容一看？”那汉子道：“这书比那《太上感应篇》《文昌阴骘文》《观音菩萨救苦经》，还好得多呢！”说着，递书过来。死里逃生接过来看时，只见书面上粘着一个窄窄的签条儿，上面写着“二十年目睹之怪现状”。翻开第一页看时，却是一个手抄的本子，篇首署着“九死一生笔记”六个字。不觉心中动了一动，想道：“我的别号，已是过于奇怪，不过有所感触，借此自表；不料还有人用这个名字，我与他可谓不谋而合了。”想罢，看了几条，又胡乱翻过两页，不觉心中有所感动，颜色变了一变。那汉子看见，便拱手道：“先生看了必有所领会，一定是个知音。这本书是我一个知己朋友做的。他如今有事到别处去了，临行时亲手将这本书托我，叫我代觅一个知音的人，付托与他，请他传扬出去。我看先生看了两页，脸上便现了感动的颜色，一定是我这敝友的知音。我就把这本书奉送，请先生设法代他传扬出去，比着世上那印送善书的功德还大呢！”说罢，深深一揖，扬长而去。一时围看的人，都一哄而散了。
死里逃生深为诧异，惘惘的袖了这本册子，回到家中，打开了从头至尾细细看去。只见里面所叙的事，千奇百怪，看得又惊又怕。看得他身上冷一阵，热一阵。冷时便浑身发抖，热时便汗流浃背；不住的面红耳赤，意往神驰，身上不知怎样才好。掩了册子，慢慢的想其中滋味。从前我只道上海的地方不好，据此看来，竟是天地虽宽，几无容足之地了。但不知道九死一生是何等样人，可惜未曾向那汉子问个明白；否则也好去结识结识他，同他做个朋友，朝夕谈谈，还不知要长多少见识呢。
思前想(xiang)(xiang)(xiang)后，不(bu)觉又感触起来，不(bu)知此(ci)茫(mang)茫(mang)大(da)地，何(he)处方可容身，一阵的(de)心如死灰，便生了(le)个(ge)谢(xie)绝人(ren)世的(de)念头。只是(shi)这本册(ce)子(zi)(zi)，受了(le)那汉子(zi)(zi)之(zhi)托(tuo)(tuo)(tuo)，要代(dai)他(ta)传播，当要想(xiang)(xiang)(xiang)个(ge)法(fa)子(zi)(zi)，不(bu)负所托(tuo)(tuo)(tuo)才好(hao)。纵使我自(zi)己办不(bu)到，也要转托(tuo)(tuo)(tuo)别人(ren)，方是(shi)个(ge)道理。眼(yan)见得上(shang)海所交的(de)一班朋(peng)友，是(shi)没有可靠(kao)的(de)了(le)；自(zi)家要代(dai)他(ta)付印，却又无(wu)(wu)力。想(xiang)(xiang)(xiang)来想(xiang)(xiang)(xiang)去，忽然想(xiang)(xiang)(xiang)着横(heng)滨(bin)《新小(xiao)说(shuo)(shuo)》，销(xiao)流极(ji)广，何(he)不(bu)将(jiang)这册(ce)子(zi)(zi)寄到新小(xiao)说(shuo)(shuo)社，请(qing)他(ta)另(ling)辟一门，附(fu)刊上(shang)去，岂(qi)不(bu)是(shi)代(dai)他(ta)传播了(le)么？想(xiang)(xiang)(xiang)定(ding)了(le)主意，就将(jiang)这册(ce)子(zi)(zi)的(de)记载，改(gai)做了(le)小(xiao)说(shuo)(shuo)体(ti)裁(cai)，剖作若干(gan)回，加了(le)些评语(yu)，写一封信，另(ling)外将(jiang)册(ce)子(zi)(zi)封好(hao)，写着“寄日(ri)本横(heng)滨(bin)市山下町百六(liu)十(shi)番新小(xiao)说(shuo)(shuo)社”。走(zou)到虹口蓬(peng)路(lu)日(ri)本邮(you)便局，买了(le)邮(you)税(shui)票粘上(shang)，交代(dai)明白，翻身就走(zou)。一直(zhi)走(zou)到深山穷(qiong)谷之(zhi)中，绝无(wu)(wu)人(ren)烟之(zhi)地，与(yu)木石居，与(yu)鹿豕游去了(le)。