古人类学家认为在距今(jin)七(qi)八百万年以前，人类和(he)类人猿(yuan)的(de)共同祖先──古猿(yuan)才开始向不同的(de)方向进化，这(zhei)个过程(cheng)是在特定的(de)环境条件下进行(xing)的(de)。

在(zai)新(xin)生代的第三(san)纪新(xin)生代的第三(san)纪是指距今七(qi)千万(wan)(wan)年到(dao)二三(san)百(bai)万(wan)(wan)年前的地质年代。②新(xin)生代的第四(si)纪是指距今

二三百(bai)万年前之后的(de)(de)地(di)(di)质年代。，世界(jie)范围的(de)(de)造山运动很活(huo)跃，相继(ji)出现(xian)了(le)(le)喜(xi)马拉雅(ya)山、阿尔(er)卑(bei)斯山等，在东(dong)非还出现(xian)了(le)(le)长达8 000公(gong)里的(de)(de)断(duan)裂(lie)谷。由(you)于这样(yang)大(da)(da)规模的(de)(de)地(di)(di)壳运动，致使(shi)世界(jie)气(qi)候发生(sheng)了(le)(le)较(jiao)大(da)(da)的(de)(de)变(bian)化(hua)，特别是(shi)到(dao)了(le)(le)新生(sheng)代的(de)(de)第(di)四(si)纪②，气(qi)候变(bian)化(hua)加剧，出现(xian)了(le)(le)一系列(lie)的(de)(de)冰川期。在地(di)(di)形(xing)和气(qi)候巨大(da)(da)变(bian)化(hua)的(de)(de)影响(xiang)下，原先一些连绵不断(duan)的(de)(de)森(sen)林逐渐变(bian)得(de)稀(xi)疏，林中空地(di)(di)不断(duan)扩(kuo)大(da)(da)，最(zui)终被(bei)稀(xi)树草原所(suo)取代。这时(shi)，生(sheng)活(huo)在这里的(de)(de)一些古猿(yuan)逐渐由(you)树栖生(sheng)活(huo)转到(dao)地(di)(di)面上生(sheng)活(huo)，最(zui)终进化(hua)成人类；而留在森(sen)林中的(de)(de)那部分古猿(yuan)则进化(hua)成了(le)(le)类人猿(yuan)。

人(ren)类(lei)的祖(zu)(zu)先来(lai)(lai)到(dao)空旷的地面上生活后，逐(zhu)渐能(neng)够使(shi)用(yong)树枝和(he)石块等来(lai)(lai)防御猛兽，或挖(wa)掘根茎等来(lai)(lai)食用(yong)。在这(zhei)个过程中(zhong)，古猿逐(zhu)步由四肢(zhi)行(xing)走(zou)转变为(wei)(wei)两足(zu)直立行(xing)走(zou)。这(zhei)一(yi)转变不仅增(zeng)强了(le)(le)人(ren)类(lei)祖(zu)(zu)先的生存能(neng)力，也(ye)(ye)使(shi)他们的身(shen)(shen)体结(jie)构发(fa)生了(le)(le)一(yi)系(xi)列(lie)适应性变化，如身(shen)(shen)体重心下移、下肢(zhi)骨增(zeng)长、骨盆(pen)变短(duan)增(zeng)宽、脊柱从弓状变为(wei)(wei)S形(xing)等。此外(wai)，两足(zu)直立行(xing)走(zou)还使(shi)人(ren)类(lei)祖(zu)(zu)先的前肢(zhi)从用(yong)来(lai)(lai)行(xing)走(zou)和(he)支持身(shen)(shen)体中(zhong)解放出来(lai)(lai)，为(wei)(wei)进行(xing)各种各样的活动创造了(le)(le)条件，同时也(ye)(ye)为(wei)(wei)脑的进一(yi)步发(fa)展和(he)增(zeng)大创造了(le)(le)条件。两足(zu)直立行(xing)走(zou)的重要(yao)意义，使(shi)人(ren)类(lei)学家把(ba)是否具备这(zhei)一(yi)条件作为(wei)(wei)人(ren)和(he)猿分(fen)界(jie)的重要(yao)标准。

人(ren)类(lei)的(de)(de)祖先在使(shi)用天然工(gong)(gong)具的(de)(de)过程中(zhong)，逐渐学(xue)会了(le)制(zhi)(zhi)造(zao)工(gong)(gong)具。早期人(ren)类(lei)制(zhi)(zhi)造(zao)的(de)(de)工(gong)(gong)具都(dou)是(shi)石器。这些(xie)石器常常与(yu)动(dong)物(wu)的(de)(de)遗(yi)骸(hai)和(he)人(ren)为弄碎的(de)(de)骨头(tou)一起被发(fa)现，由此古人(ren)类(lei)学(xue)家推断，石器的(de)(de)出现与(yu)早期人(ren)类(lei)的(de)(de)狩猎(lie)和(he)肉食(shi)行为密切相关。

在制造工具(ju)和使用工具(ju)的(de)过程中，人类祖先的(de)大脑(nao)越来越发达，并逐渐(jian)产(chan)生(sheng)了(le)语(yu)言，形成(cheng)了(le)人类社会。