余乃叹曰：大（伟大）哉造物（大自然）之育（养育）万物乎！大而龙蛇之于渊泽，虎豹之于山林，细而蠛曚（mèi měng，也称“蠓”，一种小飞虫）鼋（yuán）龟醯鸡（xī，小飞虫）之于瓮、于坎、于蹄涔（cén，蹄迹中的积水），各遂（依从、顺从）其性而已。鸭之不育于陆而育于水，亦一理（同样的道理）也。夫反（违反、背离）其性，造化（大自然）不能以[之]育（养育）物，圣人（圣明的人）岂（怎么、哪里）能以[之]育（养育）民乎？君子为政（主持政务），当（在）斯民沦丧（陷入困境）之后，烦（烦扰、困扰）之以（用）法令，胁（威胁）之以刑罚，诱（诱导）之以智巧，荡（鼓动）之以淫华，本性日（一天天）耗（损耗），生理（生计）日促（窘迫、紧张），相与骈（pián，并列）死而不知（明白）。一旦欲其改途易辙，驱（驱赶）之以道德，荡（鼓动）之以礼义，纳（使接纳）之以忠信，囿（约束）之以淳朴，靡（没有）不相顾骇愕，不信（相信）不安（安心）。及其久也，教成而化行（教化形成并实行了），行安而俗美（行动安定了，风俗变美了），追视（回顾）昔日之所为与今日之所趋（趋向，追求），安危利害相去（隔）什佰而千万，则虽（即使）械（用武器威胁）之使为恶，日挞（鞭挞）之而欲其蹈刑（违反法纪），戾腹（断腹）讧诈（作乱行诈），亦不可得矣。然则（这样看来，那么）民之初生，鸭之育于盆者也。狃（niǔ，贪图）于习（习惯）而不悟，斃于陆者也。视其斃而不知所以（表方式）救，僮之让（被责备）者也。反（返回，回到）其自然之性而犹疑（犹豫迟疑），试于水者也。得（得到，获得）其所以为性（所用来成为习性的）而安且乐，水之狎（嬉戏）而不归者也。生养蕃息（生长繁衍生息），既富且昌（昌盛），水之(zhi)畜而(er)充长也。
我于是有感叹了：造物主养育万物真是伟大啊！大到就像把龙蛇放在深渊和湖泽，把虎豹放在深山大林，小到把飞虫放到马蹄的积水里，都是各自顺从了它们的习性罢了。像鸭子不能在陆上饲养，而要在水上饲养，也是同样的道理啊。如果违反它们的习性，造化不能用来养育万物，圣人又怎么能够用来教育人民呢？当权者治理政务，面对人民艰难困苦的时候，用法令干扰他们，用刑罚要挟他们，用投机取巧的智慧引诱他们，使他们放荡，逐渐忘记自己的本性，生计一天天紧张，人民成群的死去但当权者却不知道。如果有朝一日想要改变统治的方法，用道德去治理他们，用礼仪教化他们，用忠信招揽他们，用淳朴的道德约束他们，人民没有不惊愕害怕的，不敢相信当权者，不敢安稳的生活。等到时间长了，教化成功了，行为习惯了，风俗变好了，再回头看看以前做的事情和今天追求的事情，安危和利害相差就非常大了。那么，现在即使用武器打他们使他们做坏事，每天打他们想他们触犯刑律，让他们冒着性命危险去作奸犯科，也办不到了。刚刚开始治理人民的时候，就像把雏鸭养在盆里的时候一样。他们贪图于习惯不懂得醒悟，所以就会在陆地上死掉，我们看着他们死掉但是不知道拯救的办法，这就是僮仆对我的责备啊。我们要反转他们的天性，放到水里去试一试。摸清了他们的习性，使他们安稳并且快乐，就出现了后来它们在水中嬉戏不想回来的情形了。生长休息，从此生机勃勃，用水来养育就能把它们养大养肥了。
乃复叹曰：因育鸭得育民，然则兹（此，这）观（观看鸭子）也，鸭与（给予）也乎哉！述（记叙）观鸭。
于是我再感叹说：“因为养鸭子我得到了治理人民的道理。就是从这里观察出来的，鸭子给我的启发啊！”我就记录了观鸭的事。
